Découverte dans le Système solaire, cette planète naine est encore plus petite que Pluton

Pluton n’est peut-être plus si solitaire que cela. Les scientifiques ont en effet découvert une nouvelle planète naine gravitant autour de Neptune, dans la ceinture de Kuiper. Découverte depuis Hawaï, celle-ci mesure 700 km de diamètre et dispose d’une des plus grandes orbites connues à ce jour. 

Découverte grâce à des observations réalisées depuis Hawaï dans le cadre du programme international « Origine du Système solaire externe » (OSSOS), cette planète naine, baptisée 2015 RR245, est environ 3 fois plus petite que Pluton. « Elle se trouve actuellement à 9,7 milliards de kilomètres du Soleil mais son orbite est très elliptique et elle peut s’éloigner jusqu’à 19 milliards de kilomètres » de notre étoile, indique l’astronome Jean-Marc Petit, chercheur du Centre national de la recherche scientifique, qui fait partie de cette équipe internationale. 2015 RR245 est cependant beaucoup plus éloignée que Pluton et se trouve en orbite autour du Soleil une fois tous les 700 ans.

La mission OSSOS a permis d’observer plus de 500 objets au-delà de l’orbite de Neptune, mais 2015 RR245 est la première planète naine découverte par ce programme. « Ce fut une agréable surprise, car notre programme de recherche n’observe qu’une petite portion de la ceinture de Kuiper et n’était pas programmé pour découvrir un tel objet. Les cinq cents que nous avions déjà découverts étaient bien plus petits. Avec 700 kilomètres de diamètre, RR245 peut prétendre à la qualification de planète naine du Système solaire », déclare Jean-Marc Petit.

D’après la définition proposée par l’Union internationale d’astronomie en 2006, une planète naine est un corps céleste qui ne remplit que deux des trois critères d’une planète traditionnelle. Elle doit ainsi être en orbite autour du Soleil, avoir une forme sphérique et ne pas avoir fait place nette dans son voisinage orbital. 2015 RR245, qui obtiendra un nom officiel dans les prochains mois, atteindra d’après les scientifiques son point le plus proche du Soleil d’ici 2096.

Cette découverte est ainsi une avancée dans la découverte de l’Univers et ses mystères. Si la science de l’espace vous intéresse, n’hésitez pas à découvrir ces 13 faits sur les planètes et les étoiles qui révèlent quelques secrets insoupçonnés de l’Univers.