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L’espace interstellaire est peuplé de planètes errantes, des corps célestes qui ne sont pas en orbite autour d’une étoile et qui dérivent librement dans le vide. Ces planètes scélérates sont difficiles à détecter et à compter, mais il pourrait y en avoir des milliards, voire des trillions, dans notre galaxie. Comment se forment-elles ? Quelles sont les chances qu’elles croisent la route de notre Système solaire ? Et si c’est le cas, quelles seront les conséquences pour la Terre ?
Comment naissent les planètes scélérates ?
Les planètes errantes peuvent avoir deux origines possibles. La première est qu’elles se forment au sein d’un système planétaire comme le nôtre, mais qu’elles sont éjectées par des interactions gravitationnelles avec d’autres objets célestes. Selon l’astrobiologiste Alberto Fairén, c’est ce qui aurait pu arriver à une planète hypothétique au début de notre Système solaire. Cette planète aurait pu être plus grande que la Terre, avec une atmosphère et peut-être même de la vie. Mais elle aurait été éjectée par une perturbation gravitationnelle causée par Jupiter ou Saturne et aurait quitté notre Système solaire pour toujours.
La deuxième origine possible des planètes scélérates est qu’elles se forment à partir de nuages de gaz dans l’espace, comme les étoiles, mais sans une masse suffisante pour s’enflammer et devenir des géantes gazeuses solitaires. C’est ce qu’a suggéré l’astrophysicien Richard Parker. Ces planètes seraient alors des étoiles ratées qui n’auraient jamais connu la lumière et la chaleur d’une étoile mère.
Comment observer les planètes scélérates ?
Les planètes scélérates sont extrêmement difficiles à observer directement car elles émettent très peu de lumière et se fondent dans le bruit de fond cosmique. La principale méthode pour les détecter est la microlentille gravitationnelle, qui consiste à observer la lumière d’une étoile lointaine amplifiée par la masse d’une planète scélérate lorsqu’elle passe exactement entre nos télescopes et l’étoile. Mais cette méthode ne permet pas d’évaluer le nombre réel de ces planètes ni leurs caractéristiques. « Nous n’avons pas de connaissances solides sur la démographie de ces objets », admet le physicien Michael Zemcov.
On estime qu’il y a plus de planètes scélérates que d’étoiles dans notre galaxie. Elles pourraient même constituer une part importante de la matière noire, cette substance mystérieuse qui représente environ 85 % de la masse de l’Univers et dont la nature est inconnue.
Quel danger représentent les planètes scélérates ?
Les chances qu’une planète inconnue entre en collision avec la Terre sont extrêmement faibles, voire nulles. Selon Garrett Brown, chercheur en mécanique céleste, il y a une chance sur deux milliards qu’une planète errante s’approche de la Terre plus près que Mars ou Vénus au cours des 1 000 prochaines années. Et même si c’était le cas, il faudrait qu’elle frappe directement la Terre ou qu’elle change d’orbite pour causer des dommages irréversibles. « Je dirais que la chose la plus effrayante serait que la Terre soit dispersée par une brève rencontre avec une exo-Neptune de passage », imagine M. Zemcov. Mais il ajoute qu’il n’est pas inquiet, car les orbites de nos planètes sont stables depuis des milliards d’années.
Il est donc très peu probable qu’une planète errante menace la Terre dans un avenir proche. Mais si cela devait arriver, nous pourrions avoir le temps de nous préparer. Selon l’astronome Jacco van Loon, nous pourrions détecter l’approche d’une planète scélérate plusieurs années à l’avance en raison de ses effets sur les autres planètes de notre Système solaire. Nous pourrions alors tenter de dévier sa trajectoire ou d’évacuer la Terre. Mais il ne faut pas s’inquiéter outre mesure : les planètes scélérates sont plus fascinantes que dangereuses.