Sur Mars, Perseverance découvre ses premières « pierres précieuses »

Une nouvelle première pour le rover Perseverance. En examinant des roches martiennes, l’engin a identifié de minuscules cristaux de corindon, le minéral à l’origine des rubis et des saphirs.

Corindon martien

Alors qu’il étudiait la formation rocheuse Hampden River, dans la région du cratère Jezero, Perseverance a repéré une section à l’apparence inhabituelle. Grâce à sa SuperCam, il a pu en établir la composition en détail.

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L’approche a consisté à vaporiser une infime portion de roche à l’aide d’un premier laser, puis à utiliser un second faisceau moins puissant afin d’analyser le spectre lumineux émis par le matériau. Les caméras de l’instrument ont ainsi pu mesurer les signatures optiques produites et déduire la structure chimique du matériau.

Dans la plupart des cas, les signaux correspondaient étroitement à ceux obtenus en laboratoire pour du corindon, indiquant la présence de minuscules cristaux de ce minéral, à partir desquels se forment les rubis et les saphirs sur Terre. Poursuivant sa route le long de la bordure de Jezero, l’engin a répété la même opération pour les formations de Coffee Cove et de Smiths Harbour, avec des résultats similaires.

« Quand ils ont été frappés par le laser de la SuperCam, ils ont brillé de mille feux », a expliqué Ann Ollila, du Laboratoire national de Los Alamos, à l’occasion de la Conférence des sciences lunaires et planétaires 2026.

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Impacts météoritiques

Sur notre planète, la formation de corindon est étroitement liée à l’activité tectonique et à des environnements géologiques pauvres en silice mais riches en aluminium.

« Mars ne possédant pas de tectonique des plaques, la découverte de corindon est assez inattendue », a déclaré Ollila. « Parmi les scénarios envisagés figurent des impacts météoritiques, qui auraient comprimé et chauffé la poussière martienne. »

Comme l’explique Allan Treiman, de l’Institut lunaire et planétaire texan, en raison du diamètre minuscule des grains de corindon, inférieur à 0,2 millimètre, il était impossible, à partir des images prises par Perseverance, de déterminer s’il s’agissait de rubis ou de saphirs, dont les teintes dépendent de la nature des impuretés présentes dans ces cristaux.

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L’an passé, Perseverance avait également découvert des cristaux de quartz remarquables, susceptibles de renfermer d’éventuelles traces de vie ancienne, ainsi qu’une roche à l’apparence inhabituelle.