Plus besoin d’ovaires : des ovules viables cultivés pour la première fois en laboratoire

C’est une percée technique et scientifique significative. Pour la première fois, des chercheurs japonais ont obtenu des ovules fonctionnels à partir de cellules souches de souris cultivées en laboratoire.

Imiter les follicules ovariens

Décrits dans la revue Developmental Biology, ces travaux réalisés par Takashi Yoshino et ses collègues de l’université de Kyushu reposent sur la culture dans une boîte de Petri de cellules folliculaires, ou ovarioïdes reconstitués (rOvarioïdes), imitant les follicules ovariens. Ce, afin de reproduire le processus que suivent normalement les cellules souches pour se transformer en ovules.

Lire aussi Le télescope James-Webb découvre un monde volcanique extraterrestre

Les cellules souches pluripotentes sont immatures mais ont le potentiel de devenir presque n’importe quel type de cellule dans les bonnes conditions. Dans l’ovaire, celles-ci peuvent se différencier en ovocytes, qui se transforment finalement en ovules. Normalement, les ovocytes sont encapsulés par les cellules ovariennes dans une structure folliculaire remplie de liquide qui aide l’ovocyte à subir un cycle de méiose (un type de division cellulaire) et à devenir un ovule (un œuf qui peut être fécondé).

Auparavant, il était difficile de faire croître les ovocytes et les ovules dans une boîte de Petri, car les follicules ovariens se révélaient essentiels au processus. Les chercheurs ont donc mis au point une culture particulière, jouant le rôle « d’incubateur » pour la croissance des ovules en dehors de l’ovaire.

Des résultats impressionnants

L’équipe a prélevé des cellules souches de souris femelles matures et les a placées dans la culture. Ce qui a permis de simuler l’environnement normal des cellules de l’ovaire de manière si efficace que les cellules souches se sont transformées en ovocytes fonctionnels qui ont ensuite pu être fécondés par fécondation in vitro (FIV) et implantés dans l’utérus des souris.

Lire aussi Effet yo-yo : une étude éclaire les raisons de la prise de poids après un régime

Fait incroyable, 5,2 % des embryons issus de la croissance ovocytaire dans les ovarïoides ont donné naissance à des bébés après implantation, et tous les bébés nés par cette méthode ont atteint l’âge adulte. Si de tels résultats sont comparables à l’efficacité des transferts d’embryons réussis par FIV chez les femmes de plus de 43 ans, les rOvarioïdes permettent de cultiver un nombre virtuellement illimité d’ovules.

« Cette avancée technique présente un énorme potentiel pour la recherche sur les cellules reproductives », commente Lin Yang, de l’Institut du génome de Singapour. « Cela permettra une FIV à haut rendement ne nécessitant ni ovules ni manipulation génétique. »