Le mystère de l’origine de l’eau sur Terre est peut-être enfin résolu

La planète Terre est composée à sa surface de plus de 70 % d’eau. Pourtant, jusqu’à aujourd’hui, on ne sait toujours pas avec exactitude comment l’eau a pu se former sur notre planète. Cependant, des scientifiques ont peut-être enfin résolu ce mystère.

Quelles sont les théories qui expliquent l’origine de l’eau sur Terre ?

L’eau liquide est absolument nécessaire à toutes les formes de vie connues. La présence de l’eau est l’une des principales raisons pour lesquelles la Terre est habitable. Ainsi, l’eau est une composante fondamentale de notre planète. Pourtant, malgré son importance, on ignore encore quelle est l’origine de l’eau sur Terre. Ce sujet fait l’objet de nombreuses recherches dans les domaines de la planétologie, de l’astronomie et de l’astrobiologie. Il existe cependant diverses théories qui expliquent l’origine de l’eau sur notre planète.

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L’hypothèse dominante sur l’origine de l’eau sur Terre suggère qu’elle a été apportée par des chondrites qui se sont écrasées sur la planète. À l’aube de notre Système solaire, ces corps pierreux qui peuvent contenir jusqu’à 20 % d’eau sont apparus dans des régions froides au-delà de l’orbite de Jupiter, où flottait beaucoup de poussière riche en eau et en glace. Une autre hypothèse populaire suggère que l’eau sur Terre proviendrait du processus de dégazage de l’intérieur de la Terre au moment de sa formation. Cependant, aucune de ces théories ne fait figure de consensus globalement confirmé et accepté à cette énigme.

C’est la raison pour laquelle on continue de rechercher d’où provient l’eau sur Terre. Des chercheurs de Sorbonne Université et de l’université Paris-Cité ont récemment apporté de nouvelles informations sur la manière dont l’eau est arrivée sur Terre. Et d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics, ces nouveaux indices se penchent davantage vers la théorie des origines extraterrestres de l’eau sur Terre. Pour comprendre cela, il faut savoir que dans les années 1990, la théorie du dégazage lors de la formation de la Terre a été grandement remise en cause suite à des analyses de l’eau terrestre.

L’eau sur Terre est-elle d’origine extraterrestre ?

Ces analyses avaient montré que sa composition pointait plutôt vers une origine extraterrestre. En effet, des analyses de roches cométaires et d’astéroïdes qui se sont écrasés sur Terre par évaluation des proportions d’hydrogène lourd (deutérium) par rapport à l’hydrogène standard de ces échantillons ont permis de découvrir que l’eau de la Terre correspondait davantage à celle des astéroïdes carbonés. Cependant, cette hypothèse des astéroïdes de livraison d’eau comporte encore beaucoup de lacunes, notamment au sujet des mécanismes dynamiques complexes – ou « billard cosmique » – nécessaires à un tel scénario.

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Pour combler ces lacunes, les scientifiques ont créé un nouveau modèle évolutif de la ceinture d’astéroïdes en se basant sur des mesures isotopiques précises prises dans l’atmosphère terrestre, ainsi que des observations récentes d’astéroïdes. Ce modèle a permis d’établir une toute nouvelle hypothèse plutôt simple qui s’éloigne de la livraison de l’eau par des astéroïdes, mais qui s’en inspire. En premier lieu, il faut savoir que les astéroïdes se sont apparemment formés sous forme de corps glacés au sein d’un disque primordial froid.

À mesure que ce disque se sont dissipés, les astéroïdes, en se réchauffant, ont progressivement libéré leur glace sous forme de vapeur d’eau. Cette vapeur d’eau a alors formé un nouveau disque – principalement composé d’eau – entourant la ceinture d’astéroïdes et orbitant autour du Soleil. Sous l’effet de forces dynamiques, ce disque s’est progressivement étendu, atteignant finalement les planètes intérieures du Système solaire, dont la Terre. Ce mécanisme permet également d’expliquer la présence d’eau sur d’autres planètes du Système solaire.

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