Ces oiseaux marins défèquent toutes les 10 minutes au-dessus des baigneurs, et cela a son importance

Une récente étude a levé le voile sur un aspect méconnu de la vie des oiseaux marins : leur manière bien particulière de faire leurs besoins. Grâce à des caméras fixées sur le ventre des puffins leucomèles, des chercheurs japonais ont découvert que ces volatiles se soulagent en plein vol, et à une fréquence étonnamment élevée. Explications.

Des oiseaux qui préfèrent déféquer dans les airs

Lorsqu’ils survolent les baigneurs ou les navigateurs, les puffins leucomèles réservent parfois une surprise peu agréable. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ces oiseaux marins ne se soulagent pas en flottant sur l’eau mais presque exclusivement en plein vol.

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Cette découverte a été faite par hasard par Leo Uesaka et son équipe, qui ont publié leurs résultats dans la revue Current Biology. Initialement, leur objectif était d’étudier le rôle des pattes lors du décollage depuis la surface. Mais les caméras embarquées ont surtout révélé une activité bien plus fréquente : la défécation.

Une régularité impressionnante

Pour documenter ce phénomène, les chercheurs ont suivi des puffins leucomèles installés sur l’île déserte de Funakoshi Ohshima, au Japon. Chaque oiseau était équipé d’une mini-caméra pointée vers l’arrière.

Résultat : ces volatiles rejettent leurs excréments toutes les 4 à 10 minutes, soit environ 5 % de leur poids par heure. « Comme je n’avais pas l’intention d’enregistrer des excréments dans le plan initial, j’ai été surpris par les images des excréments elles-mêmes et par la fréquence à laquelle ils apparaissent dans les images et par leur apparition régulière », confie Leo Uesaka. Cette étude est l’une des toutes premières à documenter en détail le comportement excréteur des oiseaux marins en mer.

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Un rôle écologique essentiel pour les océans

Si la raison précise de cette défécation aérienne reste inconnue, les chercheurs avancent une hypothèse : en se vidant régulièrement, les oiseaux voleraient plus légers et économiseraient de l’énergie. En revanche, la valeur écologique de ces excréments, connus sous le nom de guano, est bien établie. Riches en azote, phosphore et potassium, ils nourrissent le plancton et participent à l’équilibre des écosystèmes marins, tout comme les rejets des baleines.

Une preuve, selon les scientifiques, que même les comportements les plus surprenants jouent un rôle crucial dans la dynamique de la vie océanique.

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