Les pinsons vampires, ces oiseaux étranges qui se nourrissent ponctuellement de sang

Sur une petite île inhabitée des Galápagos, une espèce de pinson a développé un comportement inattendu pour pallier le manque de ressources alimentaires : boire le sang d’oiseaux marins.

Oiseaux hématophages

Située au nord de l’archipel, l’île Wolf présente des conditions sèches et chaudes durant une grande partie de l’année, obligeant ponctuellement une partie de ses résidents ailés à se tourner vers des sources assez inhabituelles pour se nourrir et s’hydrater.

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S’il est probable que le géospize vampire (Geospiza septentrionalis) se contentait initialement de picorer le plumage des fous de Nazca et des fous à pieds bleus afin de déloger et consommer les parasites y étant logés, aujourd’hui, il n’hésite pas à utiliser son bec pointu pour transpercer la peau de ces grands oiseaux marins et prélever leur précieux nectar écarlate.

Lorsque ces scènes surréalistes se produisent, il n’est pas rare que d’autres géospizes s’attroupent derrière la « victime », attendant patiemment que la place se libère pour aspirer un peu de son sang. Étrangement, les fous n’opposent que peu de résistance, ce qui pourrait être lié au fait que leurs populations soient très inférieures à celles de G. septentrionalis.

Il s’avère que le pinson vampire ne se contente pas de leur hémoglobine : il s’attaque également à leurs œufs, les poussant pour qu’ils se brisent et libèrent leur contenu très nutritif.

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Un microbiote intestinal distinct

Une telle pratique semble même avoir influencé le microbiote intestinal de G. septentrionalis, différant largement de celui des espèces de pinsons se nourrissant exclusivement de graines, fruits et insectes.

De récentes analyses ont révélé d’étroites similitudes avec celui des chauves-souris vampires, constituant un exemple probable d’évolution convergente (lorsque deux espèces non apparentées mais soumises à des contraintes environnementales similaires développent les mêmes traits physiologiques, morphologiques ou comportementaux).