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À l’échelle de milliers d’années, des générations d’artistes ont réalisé de riches œuvres rupestres sur un affleurement rocheux situé dans le nord-est de l’Égypte, illustrant l’importance de l’endroit pour les communautés locales.
Expression artistique prolongée
La découverte est intervenue dans le sud du désert du Sinaï, à environ 5 kilomètres au nord-est des ruines de l’ancienne cité égyptienne de Sérabit el-Khadim. S’il s’agit aujourd’hui de la région la moins peuplée du pays, on sait toutefois qu’elle est occupée depuis la préhistoire. Les plus anciens écrits qui la mentionnent remontent à environ 3000 avant notre ère et évoquent des campagnes égyptiennes visant à s’emparer de ses gisements de cuivre et de turquoise.
Surplombant une vaste plaine s’étendant en direction de Djebel el-Tih, le plateau d’Umm Arak a probablement servi de point d’observation et de rassemblement pour de nombreux groupes nomades. Gravées ou peintes à l’aide de pigments ocres ou gris, les œuvres récemment identifiées ont été laissées sous un abri rocheux bordant son flanc est.
Les exemples les plus anciens, provisoirement datés entre 10 000 et 5 500 avant notre ère, montrent notamment des humains accompagnés de chiens chassant des bouquetins, ainsi que d’autres animaux sauvages emblématiques. Une seconde vague d’activité artistique semble avoir débuté au Moyen Empire (2040 à 1650 avant notre ère), se poursuivant jusqu’à la période romaine, au IIIe siècle de notre ère.
L’équipe archéologique décrit également des scènes montrant des chameaux et chevaux montés par des individus armés, qui pourraient dépeindre les conflits ayant agité la région, le passage de conquérants, où avoir constitué une « démonstration de force ».
Des inscriptions en araméen et en arabe
Plusieurs inscriptions ont été laissées en araméen-nabatéen, langue de l’ancien peuple ayant prospéré dans la région entre IVe siècle avant notre ère et 106 de notre ère, connu pour son architecture monumentale sur des sites tels que Pétra, dans l’actuelle Jordanie. D’autres sont en arabe, ce qui indique que l’abri sous roche a continué à être utilisé au début de la période islamique (600 de notre ère) et au-delà.
Précédemment, un ensemble d’oeuvres rupestres remontant à dix millénaires avait été découvert à une soixantaine de kilomètres au sud-est de Sérabit el-Khadim, soulignant l’importance de la région sur le plan archéologique.
En début d’année, des archéologues étaient tombés sur des gravures vieilles de 5 000 ans, dépeignant la conquête brutale de la péninsule du Sinaï par les anciens Égyptiens.