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Chaque année, un nombre surprenant de nouvelles espèces, qu’elles soient végétales, animales ou fossiles, sont découvertes. Et chaque année, des scientifiques sont confrontés à la possibilité de baptiser une créature jusque-là inconnue. Mais quels sont les paramètres régissant cette pratique ? Peut-on attribuer n’importe quel nom à une nouvelle espèce, voire son propre nom ?
Dénomination des animaux
La dénomination des animaux suit traditionnellement le système linnéen, où chaque animal est décrit par le genre suivi de l’espèce, souvent tirés du latin ou du grec, comme Panthera leo, Homo sapiens, etc. Cependant, avec l’évolution des temps, le nom des nouvelles espèces a adopté des tendances plus modernes, s’inspirant parfois de la culture des célébrités ou rendant hommage à des scientifiques éminents.
Les règles du Code international de nomenclature zoologique (ICZN) régissent le nom des animaux nouvellement découverts. Selon le code, aucun nom offensant ne devrait être proposé. Une nouvelle espèce animale doit avoir un nom scientifique à deux noms, tandis que les sous-espèces doivent avoir un nom scientifique à trois noms, par exemple, la girafe d’Angola est appelée Giraffa giraffa angolensis.
L’attribution de noms peut également être teintée d’une certaine dose d’ego, comme l’a illustré Carl Linné en nommant une mauvaise herbe d’après un détracteur. Toutefois, Judith Winston, membre du conseil d’administration de l’ICZN et conservatrice émérite au Virginia Museum of Natural History, suggère que la simplicité est souvent la clé pour nommer de nouvelles espèces.
Nommer les plantes, les algues et les champignons
Les plantes, les algues et les champignons suivent un système de dénomination distinct. À l’instar du code ICZN, le Code international de nomenclature pour les algues, les champignons et les plantes (203 pages) définit les lignes directrices pour la création de nouveaux noms et est supervisé par l’Association internationale de taxonomie végétale (IAPT).
Le site web précise que l’ensemble du code est actualisé tous les six ans. Heureusement, un guide utile est également disponible pour les personnes qui ont besoin d’aide. « L’épithète spécifique ou infraspécifique peut être dérivée de n’importe quelle source et est soit un adjectif s’accordant en genre avec le nom générique, un nom génitif, un nom nominatif ou un mot traité comme tel, soit deux mots ou plus unis ou séparés par un trait d’union », note l’AIPT sur son site web.
Qui peut nommer une espèce ?
En général, le découvreur initial d’une nouvelle espèce est la première personne autorisée à choisir le nom. Les organisations organisent parfois des ventes aux enchères de droits de dénomination afin de générer des fonds pour différents objectifs, tels que le soutien à de nouvelles recherches ou la conservation.
Selon Mark Norell, paléontologue qui étudie les fossiles au Musée américain d’histoire naturelle, « la première personne à décrire un nouveau dinosaure ou une nouvelle espèce animale, végétale ou fongique peut lui donner le nom qu’elle veut ».
Les noms évoluent aujourd’hui au-delà des origines latines et grecques, privilégiant parfois des traductions basées sur la zone géographique où l’espèce a été découverte. Par exemple, des traductions chinoises de noms identifiant des espèces ont été créées à la suite de la découverte de nombreux ossements de dinosaures en Chine.
En résumé, tant que le nom choisi est approuvé par l’organisation concernée et que la découverte de l’espèce est la première, la personne est libre de lui donner le nom qu’elle souhaite, à condition de respecter les règles et de veiller à ce qu’aucune autre espèce ne porte le même nom. Par ailleurs, si vous découvrez un trésor archéologique, en êtes-vous le propriétaire ?