Les moustiques sont capables de repérer les humains grâce aux infrarouges

Les moustiques sont les animaux les plus meurtriers de la planète et ce n’est pas un hasard. En fait, ces petites bêtes agaçantes font preuve de beaucoup de finesse lorsqu’il s’agit de poursuivre les humains afin de se nourrir. Une étude a en effet révélé qu’ils peuvent même utiliser l’infrarouge pour traquer leurs cibles.

Comment les moustiques détectent leurs cibles ?

Les moustiques figurent très certainement parmi les insectes les plus ennuyeux et les plus désagréables du règne animal. Pire encore, ce sont les animaux les plus mortels au monde pour les êtres humains. Si les moustiques sont aussi dangereux et nocifs pour la santé humaine, c’est parce qu’ils sont porteurs de nombreux virus, bactéries et parasites qui peuvent causer des maladies dangereuses comme le paludisme, la fièvre jaune, la maladie à virus Zika, le chikungunya et bien plus encore.   

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Même sans ces maladies, les moustiques sont très agaçants et leurs piqûres sont indéniablement désagréables. Dans tous les cas, les moustiques sont des insectes que la plupart des gens veulent éviter. Pourtant, il s’avère souvent difficile d’éviter ces bestioles. Et il y a une très bonne explication à cela. D’après une étude réalisée par les chercheurs de l’université de Californie à Santa Barbara, si on a autant de mal à éviter les moustiques, c’est parce qu’ils disposent de tout un arsenal de techniques qui leur permettent de traquer leurs cibles, comme la détection du CO2 dans l’haleine ou de certaines odeurs corporelles.

D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Nature, il existe une autre technique jusque-là méconnue que les moustiques utilisent pour pister les humains : la détection infrarouge. Plus précisément, les chercheurs ont découvert que les moustiques peuvent détecter le rayonnement infrarouge thermique émis par les animaux à sang chaud. Il a notamment été démontré que les moustiques peuvent détecter le rayonnement infrarouge provenant d’une source imitant la température de la peau humaine (34 degrés Celsius) à des distances allant jusqu’à 70 centimètres.

Une technique qui double la capacité de traque des moustiques

Cette capacité améliore considérablement leur comportement de recherche d’hôtes, doublant même leur activité lorsque c’est combiné à d’autres signaux connus utilisés par les moustiques pour la traque de leurs hôtes cibles. Pour aboutir à leurs conclusions, les chercheurs ont soumis des cages contenant chacune 80 moustiques femelles (âgés d’environ 1 à 3 semaines) à une variété d’hôtes factices représentés par des combinaisons de plaques thermoélectriques, de CO2 à la concentration de l’haleine humaine et d’odeurs humaines.

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Il n’y a pas eu de moustiques mâles puisque seules les femelles ont besoin de boire du sang pour vivre. Au cours de l’expérience, des enregistrements vidéo de 5 minutes ont été réalisés pour observer le comportement de recherche d’hôtes des moustiques. Résultat des courses : il a été constaté que l’ajout d’un rayonnement infrarouge thermique provenant d’une source à 34 degrés Celsius a doublé l’activité de recherche d’hôtes des moustiques.

Quant à savoir comment les moustiques arrivent à détecter les rayonnements infrarouges, des analyses plus poussées ont montré que c’était grâce à une structure spécialisée à l’extrémité des antennes des moustiques. Ces structures contiennent une protéine sensible à la température appelée TRPA1, qui agit comme capteur pour détecter les changements thermiques induits par le rayonnement infrarouge. Par ailleurs, une étude explique enfin pourquoi certaines personnes sont de véritables aimants à moustiques.