Le plus grand animal terrestre de l’Antarctique n’est probablement pas celui auquel vous pensez

Si l’Antarctique évoque pour beaucoup des paysages glacés et des colonies de manchots, la plus grande créature terrestre du continent le plus austral de la planète est en fait un minuscule insecte.

Belgica antarctica

Mesurant entre 2 et 6 millimètres de long, le moucheron de l’Antarctique (Belgica antarctica) est le plus grand animal terrestre à y résider de façon permanente, ce qui le distingue des manchots, phoques et autres espèces d’oiseaux australes qui passent une bonne partie de l’année en mer.

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Ce minuscule insecte se distingue également de la plupart des espèces de moucherons par son incapacité à piquer et, surtout, à voler, puisqu’il est dépourvu d’ailes. Une caractéristique qui l’aide à résister aux vents incroyablement violents qui battent le continent.

En réponse aux conditions extrêmes régnant en Antarctique, il a développé une série d’adaptations lui permettant de supporter des températures allant jusqu’à -15 °C, la perte de 70 % de ses fluides corporels et un environnement anoxique pendant un mois.

Pour survivre au rude hiver austral, il accumule des sucres agissant comme un antigel naturel et se dessèche afin d’empêcher la formation de cristaux de glace à l’intérieur de ses cellules.

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Un cycle de vie de deux ans

Capable de survivre à des mois de congélation, B. antarctica possède un cycle de vie remarquablement long pour un moucheron (deux ans), qu’il passe principalement sous forme de larve, se nourrissant de bactéries, d’algues, de mousse et de fientes de manchots.

Aussi robuste soit-il, cet insecte austral est actuellement menacé par le réchauffement climatique, entraînant une perte de glace de mer et des températures record en Antarctique.