Pourquoi les momies du désert d’Atacama avaient-elles des cerveaux si petits ?

Des scanners ont révélé un volume cérébral réduit pour les momies de la culture chinchorro, qui prospérait dans les régions côtières du désert d’Atacama il y a plus de 7 000 ans.

Des écarts significatifs en terme de volumes intracrâniens

Mises au jour dans le nord du Chili, ces dépouilles font partie des témoignages de momification délibérée les plus anciens connus, précédant de plusieurs milliers d’années les exemples égyptiens.

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Grâce à l’imagerie haute-résolution, des chercheurs locaux ont comparé le volume intracrânien moyen de 68 momies chinchorros à celui de 9 agriculteurs précoces de la région, et de 68 Chiliens modernes. Ceux-ci atteignaient respectivement 1 321, 1 336 et 1 481 centimètres cubes.

Alors que l’écart entre les deux premiers, reflétant le passage d’un mode de vie essentiellement nomade à sédentaire, restait faible, les cerveaux des habitants actuels de la région se révélaient environ 12 % plus volumineux que ceux des Chinchorros.

En terme de taille corporelle, les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Scientific Reports, ont déterminé que les hommes et femmes chinchorros mesuraient environ 8 et 4,5 centimètres de moins que leurs homologues modernes.

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Une régime alimentaire plus pauvre et des conditions de vie difficiles

De telles disparités seraient étroitement liées au régime alimentaire plus pauvre (la malnutrition à un stade précoce de la vie est connue pour affecter profondément le développement cérébral) et aux rudes conditions de vie des Chinchorro et de leurs descendants jusqu’au XIXe siècle.

Une hypothèse corroborée par les « bonds » de taille corporelle mis en évidence dans cette partie du Chili entre les années 1860 et les années 1990.

« Si les transitions dans les stratégies de subsistance n’ont pas entraîné de changements significatifs en termes de taille ou de volume intracrânien, le XXe siècle a marqué un tournant », résume l’équipe. « L’augmentation notable de la taille observée au cours de cette période coïncide avec une consommation plus importante de produits laitiers et de protéines animales, et des progrès majeurs en matière de santé publique et d’éducation. »

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Plus tôt cette année, des chercheurs italiens avaient percé les secrets de la seule momie verte jamais découverte.