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La ville historique de York, en Angleterre, célèbre pour ses vestiges de l’époque romaine et ses pièces de monnaie vikings, attire depuis longtemps les archéologues à la recherche de découvertes enfouies. Cependant, des archéologues de la Grande-Bretagne ont identifié la présence de microplastiques dans les couches sédimentaires à York, datant du premier et du deuxième siècle, prélevées et conservées pour analyse depuis les années 1980. Leurs découvertes ont été publiées dans une récente étude parue dans le journal Science of The Total Environment.
« Ceci marque un tournant significatif, confirmant nos suspicions : les couches que nous pensions être exemptes de toute perturbation, prêtes pour l’analyse, sont en réalité contaminées par des plastiques, y compris celles collectées et stockées à la fin des années 1980 », explique John Schofield, professeur d’archéologie à l’université de York et auteur principal de l’étude, dans une déclaration.
L’équipe de recherche a examiné des sédiments historiques collectés dans les années 1980 sur deux sites à York et les a comparés à des échantillons récents de deux autres sites proches. Après traitement des sédiments et analyse chimique des échantillons, il a été constaté que les microplastiques étaient présents tant dans les sédiments anciens collectés dans les années 1980 que dans les échantillons récents.
Les scientifiques suggèrent que les microplastiques se sont infiltrés dans les échantillons historiques non pas pendant leur stockage, mais alors qu’ils étaient encore enfouis. Cela souligne l’ampleur de la contamination par les déchets plastiques, affectant les sites depuis plusieurs décennies. Les échantillons historiques ont été récupérés dans la zone inondable de la rivière Ouse, suggérant que le déplacement de l’eau a joué un rôle crucial dans ce processus.
Cette découverte, ajoutée aux résultats d’un autre projet de recherche en Lettonie révélant des microplastiques dans des strates datant du XVIIIe siècle et non perturbées par l’activité humaine, indique clairement que la contamination plastique est désormais un défi pour les archéologues. « Nous sommes déjà conscients de la présence de plastiques dans nos océans et nos cours d’eau », déclare M. Schofield. « Cependant, constater que notre patrimoine historique est maintenant mêlé à ces substances toxiques nous pousse à évaluer comment cette contamination affecte la fiabilité et la valeur de ces découvertes historiques. » Par ailleurs, des microplastiques ont été découverts dans plus de 50 % des plaques d’artères obstruées.