Il y a 6 millions d’années, la Terre a connu une méga-inondation aux proportions bibliques

Bien avant qu’elle ne soit mentionnée dans la Bible, la mer Rouge s’est complètement asséchée. Des chercheurs ont récemment retracé la chronologie de son évolution, marquée par une inondation colossale.

Une longue histoire

Pour éclairer l’histoire plutôt mouvementée de cette étendue d’eau étroite située entre l’Afrique et la péninsule arabique, les chercheurs de l’université des sciences et technologies du roi Abdallah se sont appuyés sur l’imagerie sismique, la datation géochimique et l’analyse de micro-fossiles.

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Reliant aujourd’hui la mer d’Arabie (océan Indien) à la mer Méditerranée, via le canal de Suez, la mer Rouge s’est formée il y a environ 30 millions d’années, lorsque les plaques tectoniques arabique et africaine se sont séparées.

Au départ, étroite vallée ponctuée de lacs, elle s’est progressivement muée en golfe lorsque la Méditerranée a commencé à l’alimenter, il y a environ 23 millions d’années.

Si la découverte de nombreux récifs fossiles le long de sa côte nord indique qu’elle abritait alors une vie marine prospère, il y a environ 16 millions d’années, une mauvaise circulation couplée à une forte évaporation a rendu ses eaux beaucoup plus salées, avec des conséquences dramatiques pour les espèces y évoluant.

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Assèchement et méga-inondation

Au cours des millions d’années suivants, la mer Rouge s’est progressivement asséchée, et s’apparentait à un gigantesque désert salé à l’époque du Messinien (il y a entre 7,2 et 5,3 millions d’années), période géologique ayant vu la Méditerranée, alors coupée de l’océan Atlantique, connaître un scénario similaire.

Il s’avère que cette période d’aridité extrême a pris fin il y a 6,2 millions d’années, avec un véritable déluge en provenance de l’océan Indien.

« Nos travaux montrent que le bassin de la mer Rouge a connu l’un des événements environnementaux les plus extrêmes de l’histoire de la Terre », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Communications Earth & Environment. « Cette méga-inondation a sculpté le bassin, permettant le retour de la vie marine et établissant une connexion durable avec l’océan Indien. »

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