Le saviez-vous ? Le signal de détresse « mayday » est une expression d’origine française

Il existe de nombreux mots de la langue française qui sont d’inspiration anglophone, mais l’inverse est également vrai. Si cela est évident pour certains mots comme « grief » ou « banquet », ça l’est beaucoup moins pour d’autres. C’est notamment le cas pour l’expression « mayday » qui a bel et bien une origine française.

Mayday ! Mayday ! C’est sans aucun doute l’alerte qu’aucun pilote d’avion ou capitaine de navire ne veut faire. La raison est simple : c’est cette expression qui est utilisée internationalement en procédure d’urgence comme signal de détresse durant les communications radio à procédure vocale. À l’origine, le mot « mayday » a été créé en 1921 par Frederick Stanley Mockford, un officier supérieur de la radio à l’aéroport de Croydon à Londres. Ce dernier avait été invité à trouver un mot qui servirait de signal de détresse et qui serait facilement compris par tous les pilotes et le personnel au sol en cas d’urgence.

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À l’époque, une grande partie du trafic aérien s’effectue entre Croydon et l’aéroport du Bourget à Paris. C’est alors l’expression française « m’aider » que l’officier a choisi de phonétiquement angliciser pour inventer le signal « mayday ». Contrairement à certaines croyances populaires, ce mot n’a ainsi rien à voir avec un jour du mois de mai. Si le mot a été effectivement inventé en 1921, il est à savoir qu’il n’a été officiellement reconnu par l’International Radio Telegraph Convention que six ans après, en 1927. Il est également intéressant de savoir que l’équivalent de « mayday » en code Morse ou tout autre signal écrit est « SOS ».

Enfin, il faut également savoir que lorsqu’un pilote doit absolument utiliser le signal « mayday » en cas de graves problèmes, il est tenu de le répéter trois fois de suite, comme l’exige la procédure. Une telle règle a été mise en place pour que le signal ne soit pas confondu avec un autre mot ou une phrase similaire dans des conditions bruyantes.