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Le Mary Celeste était un brick-goélette américain. En 1872, il a été retrouvé à la dérive et abandonné dans l’océan Atlantique, avec sa cargaison et les effets personnels de l’équipage intacts. Le sort de l’équipage demeure l’un des plus grands mystères maritimes de l’histoire. Voici son histoire.
Une disparition mystérieuse
Le 5 décembre 1872, l’équipage du navire britannique Dei Gratia a rencontré le Mary Celeste alors qu’il dérivait sans raison et surtout sans son équipage. Il se trouvait à environ 644 kilomètres à l’est des Açores, un groupe d’îles situées dans l’océan Atlantique.
David Morehouse, le commandant du Dei Gratia, était au courant que le Mary Celeste était parti pour l’Italie huit jours avant lui. Mais il aurait déjà dû arriver. Il a donc envoyé son équipage à bord pour comprendre la situation. C’est alors qu’il a constaté qu’il était abandonné. Seules les affaires de l’équipage étaient encore à bord. Le navire abritait aussi encore au moins six mois de nourriture et d’eau et 1 701 barils d’alcool industriel.
L’équipage du Mary Celeste n’était plus à bord et avait apparemment abandonné son navire en prenant le canot de sauvetage. Les différents indices et le fait que les personnes à bord n’ont jamais été retrouvées remplissent cette histoire de mystères.
Diverses théories
D’après certaines théories, l’équipage de David Morehouse serait à l’origine de la disparition de l’équipage du Mary Celeste. En effet, il l’aurait attaqué, même s’il est peu probable que le navire le plus lent ait rattrapé le navire le plus rapide après une avance de huit jours.
Par ailleurs, le navire n’a probablement pas été attaqué par des pirates, les cargaisons d’alcool étant restées intactes à bord. Et la mutinerie peut être exclue d’après les experts, étant donné qu’il n’y avait aucun signe de combat à bord.
La théorie la plus plausible d’après les scientifiques est celle d’une pompe tombée en panne, l’une des deux pompes ayant été démontée et une petite quantité d’eau ayant été trouvée dans le fond du navire. Lorsqu’une tempête a eu lieu, le capitaine a donc possiblement préféré ordonner à son équipage d’abandonner le navire. Une preuve : les dernières lignes du journal de bord du navire expliquent qu’il naviguait sur des eaux agitées et sous des vents violents.
Une explosion ?
La dernière explication la plus courante est celle d’une explosion causée par la cargaison d’alcool. Un problème seulement : il n’y avait aucun signe d’incendie et la plupart des barils étaient restés intacts et pleins. Toutefois, certains d’entre eux étaient vides.
Face à cela, en 2006, des scientifiques ont testé l’idée que ces barils aient pu provoquer une explosion. Andrea Sella, du département de chimie de l’University College London, a utilisé du gaz butane et des cubes de papier pour simuler des tonneaux en bois. « Ce que nous avons créé était une explosion de type onde de pression », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. « Il y avait une vague de flammes spectaculaire mais, derrière elle, il y avait de l’air relativement frais. Aucune suie n’a été laissée derrière et il n’y a pas eu de brûlure. Compte tenu de tous les faits dont nous disposons, cela reproduit les conditions à bord du Mary Celeste. L’explosion aurait été suffisante pour faire sauter les écoutilles et aurait été complètement terrifiante pour tout le monde à bord. »
Une fois hors du navire, peut-être uniquement par précaution en cas d’incendie, l’équipage s’est donc peut-être perdu en pleine mer. « C’est l’explication la plus convaincante », a expliqué le spécialiste. « De toutes celles suggérées, celle-ci correspond le mieux aux faits et explique pourquoi ils tenaient tant à quitter le navire. »
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