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Pour la toute première fois, deux marsouins aptères du Yangtsé ont été remis en liberté. Un nouvel espoir pour cette espèce particulièrement menacée. Explications.
Les marsouins aptères du Yangtsé, aussi appelés Neophocaena asiaeorientalis asiaeorientalis, sont les seuls marsouins d’eau douce au monde. Originaires du système fluvial Yangtsé en Chine, leur population a subi un déclin critique depuis les années 1970. Les engins de pêche sont un problème majeur. Mais le principal problème est la dégradation de leur habitat naturel, qui a un impact sur de nombreux habitants sauvages du système fluvial.
Compte tenu de leur situation critique, le gouvernement chinois et les scientifiques ont cherché à trouver des moyens de stimuler la population sauvage. Dans le cadre d’une nouvelle étude publiée dans la revue Biology Letters, des chercheurs de l’Institut d’hydrobiologie de l’Académie chinoise des sciences ont commencé par capturer deux marsouins mâles aptères du Yangtsé de Tian-e-Zhou, qui se trouve au-delà de leur habitat naturel. Ils ont alors subi un examen médical avec implantation de puces d’identification, puis ont été transférés dans une section protégée du bras Laowan de la rivière, où ils ont passé deux ans à s’acclimater à leur nouvel habitat. Durant cette période, les chercheurs ont surveillé de près leurs déplacements et leurs pratiques de pêche.
Une fois convaincus que ces deux marsouins aptères pouvaient vivre seuls, les chercheurs les ont remis en liberté dans les eaux en amont, près du bras Laowan. Résultat : en seulement trois jours, ils avaient déjà rejoint un marsouin local et s’étaient aventurés au cœur de la population de la région.
« Les cétacés possèdent des capacités cognitives complexes et des comportements sociaux sophistiqués, des caractéristiques également observées chez les marsouins aptères du Yangtsé, qui ont constitué un objectif clé de notre suivi après la libération », ont déclaré le Dr Jiansong Qiu et le Dr Zhigang Mei, deux scientifiques impliqués dans le récent projet sur les marsouins de l’Institut d’hydrobiologie de l’Académie chinoise des sciences.
Le chercheurs concluant : « Ce projet constitue une avancée significative dans la conservation de l’espèce en difficulté et pourrait offrir un nouvel espoir de rétablissement de sa population. Cela pourrait également être une indication prometteuse pour l’avenir du système plus large du fleuve Yangtsé, un écosystème stressé qui abrite une merveilleuse biodiversité et constitue une bouée de sauvetage importante pour de nombreux humains. D’un point de vue écologique, le marsouin aptère du Yangtsé est la seule sous-espèce de marsouin d’eau douce au monde et constitue un indicateur phare de la santé de l’écosystème du fleuve Yangtsé. Le déclin de sa population reflète la dégradation de l’ensemble du bassin fluvial, avec des effets en cascade sur l’ensemble de la communauté biologique du Yangtsé. D’un point de vue socioculturel, le marsouin aptère du Yangtsé symbolise non seulement le patrimoine naturel de la Chine, mais suscite également l’affection du public grâce à son visage particulièrement souriant. À l’instar du panda géant, ambassadeur culturel mondial de la Chine, nous envisageons que ce marsouin devienne un représentant emblématique du bassin du Yangtsé. »
Par ailleurs, découvrez le wholphin, un croisement rare entre deux espèces de cétacés.