Le rover Perseverance de la NASA continue son exploration du cratère Jezero sur Mars, où il collecte des échantillons de roche afin d’élucider l’histoire géologique de la planète rouge. Récemment, la NASA a annoncé que le rover a prélevé un échantillon unique, provenant d’une région appelée la « Montagne d’argent ». Ce fragment, mesurant 2,9 centimètres, représente le 26e échantillon collecté par le robot dans le cratère Jezero. 

Un témoin du passé profond de Mars

Les roches extraites de cette région sont d’un intérêt scientifique considérable. Elles pourraient offrir un rare aperçu du passé lointain de la planète rouge. La NASA explique que ces fragments proviennent vraisemblablement des profondeurs de Mars. Ils auraient été projetés à la surface il y a des milliards d’années par un impact puissant.

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Ces roches pourraient être des vestiges de la croûte martienne primitive, figurant parmi les plus vieilles formations du Système solaire. Leur étude pourrait ainsi nous aider à comprendre l’évolution géologique de Mars et, par extension, celle de la Terre au début de son histoire.

La NASA a également précisé qu’il s’agissait du premier échantillon prélevé de l’ère noachienne, une période géologique de Mars datant d’environ 4 milliards d’années. Cette époque est marquée par des impacts fréquents d’astéroïdes et de comètes, responsables de nombreux cratères encore visibles aujourd’hui.

Les objectifs de la mission Perseverance

Arrivé sur Mars en 2021, le rover Perseverance a pour mission principale d’explorer le cratère Jezero afin de recueillir des indices sur d’éventuelles traces de vie passée. Il collecte également des échantillons rocheux, comme celui de la « Montagne d’argent », en vue d’un éventuel retour sur Terre pour des analyses approfondies. En parallèle, Perseverance teste des nouvelles technologies pour l’exploration spatiale.

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Parmi ces innovations figure l’hélicoptère Ingenuity, conçu initialement pour cinq vols d’essai. Cependant, ce petit robot volant a largement dépassé les attentes, réalisant 72 vols avant que ses rotors ne subissent des dommages, mettant fin à sa mission.

Au cours de ses années sur Mars, Perseverance a détecté des traces chimiques dans certaines roches, suggérant une possible interaction avec de l’eau dans le passé. Sur Terre, l’eau est essentielle à la vie, ce qui renforce l’importance de ces découvertes. Cependant, les scientifiques espèrent ramener ces échantillons sur Terre pour les analyser plus en détail. 

L’exploration continue malgré les incertitudes

Malgré les avancées réalisées, l’avenir du programme de retour des échantillons reste incertain. Le coût prévisionnel a atteint 11 milliards de dollars, et la NASA a repoussé la date de retour des échantillons à 2040 au plus tôt. Face à ces défis, l’agence spatiale américaine a lancé un appel à de nouvelles propositions afin de repenser la mission. Une décision sur la stratégie à adopter est attendue en 2026.

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Parallèlement, la Chine prévoit d’envoyer sa propre mission de retour d’échantillons martiens en 2028, avec un retour sur Terre estimé à 2031. Si ce projet se concrétise, la Chine pourrait être la première à ramener des fragments de Mars sur Terre.

Alors que Perseverance poursuit sa mission avec des découvertes toujours plus intéressantes, les prochaines années seront cruciales pour déterminer quand et comment ces précieux échantillons pourront révéler leurs secrets aux scientifiques sur Terre. Par ailleurs, de vastes structures cachées ont été découvertes sous la surface de Mars.