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Une nouvelle découverte vient bousculer les certitudes des scientifiques sur la surface martienne. En effet, le rover Curiosity de la NASA vient de capturer des images inédites de formations géologiques, témoignant du passage de l’eau dans une région jusqu’alors jamais observée d’aussi près. Explications.
Un réseau rocheux façonné par l’eau
Selon la NASA, Mars possédait autrefois des rivières, des lacs et peut-être même un océan. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi l’eau s’est finalement tarie, transformant la planète en un désert froid comme celui qu’elle est aujourd’hui. Les images de Curiosity, qui explore le mont Sharp de la planète depuis 2014, montrent des preuves d’anciennes eaux souterraines traversant de basses crêtes, disposées selon ce que les géologues appellent un modèle en boîte.
« Au moment où Curiosity s’est formé à son emplacement actuel, les lacs persistants avaient disparu du cratère Gale, la zone d’atterrissage du rover, mais l’eau continuait de s’infiltrer sous la surface », a déclaré la NASA. « Le rover a trouvé des traces impressionnantes de ces eaux souterraines en croisant des crêtes basses. »
La NASA ajoutant : « Le substrat rocheux sous ces crêtes s’est probablement formé lorsque les eaux souterraines, ruisselant à travers la roche, ont laissé des minéraux qui se sont accumulés dans ces fissures, durcissant et devenant cimentaires. Des siècles de sablage par le vent martien ont usé la roche, mais pas les minéraux, révélant des réseaux de crêtes résistantes à l’intérieur. »
Une énigme géologique
Pour les chercheurs, cette découverte est une véritable énigme géologique. « Ce sont des indices importants sur la manière dont l’eau circulait sous la surface martienne », a détaillé Ashwin Vasavada, scientifique principal du projet Curiosity. « On pense que ces eaux souterraines ont laissé derrière elles des sels minéraux, cimentant la roche. Mais nous devons encore confirmer cette hypothèse. »
« Un grand mystère demeure : pourquoi ces crêtes se sont-elles solidifiées pour former ces grands motifs, et pourquoi seulement ici », a précisé Ashwin Vasavada. « Au fil de notre progression, nous étudierons les crêtes et les ciments minéraux pour nous assurer que notre hypothèse sur leur formation est exacte. »
Finalement, les scientifiques ont constaté que les crêtes présentent de petites fractures remplies de sulfate de calcium, un minéral salé, laissé par les eaux souterraines. Abigail Fraeman, scientifique adjointe du projet Curiosity, a déclaré qu’il s’agissait d’une découverte « vraiment surprenante ». « Ces filons de sulfate de calcium étaient autrefois omniprésents, mais ils ont plus ou moins disparu à mesure que nous gravissions le mont Sharp. L’équipe est impatiente de comprendre pourquoi ils sont réapparus. »
Par ailleurs, de vastes structures cachées ont été découvertes sous la surface de Mars.