Une expérience révèle ce qui se cache réellement sous les dunes martiennes chaque printemps

Bien que le cycle des saisons soit différent sur Mars, les années sur la planète rouge sont également rythmées par le printemps, l’été, l’automne et l’hiver. La saison printanière martienne a longtemps intrigué les scientifiques, car des changements mystérieux apparaissent à la surface de la planète au cours de cette période. Des chercheurs ont enfin résolu les origines de ce mystère.

Les mystérieux ravins printaniers de la planète Mars

Mars a quatre saisons, comme la Terre, mais elles durent environ deux fois plus longtemps. Cela s’explique par le fait qu’il lui faut environ deux années terrestres pour faire le tour du Soleil. Bien évidemment, la manifestation des saisons sur la planète rouge est différente de ce que l’on peut observer sur Terre. En ce qui concerne le printemps martien, il est décrit par les astronomes comme étant la saison des poussières. Des tempêtes de poussières peuvent se former localement et s’étendre à toute la planète pendant cette période. Ces tempêtes globales peuvent même recouvrir Mars d’un épais manteau, la rendant alors invisible.

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Mais le plus intéressant au sujet des printemps martiens, ce sont les changements qu’ils apportent à la surface de la planète. Au fil des ans, les scientifiques ont en effet pu observer que chaque printemps, de mystérieux ravins se creusent à la surface des dunes de Mars. Semblables à d’immenses canaux creusés par des vers des sables géants, ces ravins de plusieurs mètres ont longtemps intrigué les scientifiques. En effet, bien qu’ils aient plusieurs théories sur le sujet, les chercheurs n’ont jamais pu déterminer avec certitude l’origine de ces mystérieux ravins.

La sublimation : la force explosive sous les dunes martiennes

Après plusieurs années de spéculation, des chercheurs de l’université d’Utrecht, aux Pays-Bas, pourraient avoir enfin résolu ce mystère. Par le biais d’expériences en laboratoire qui imitent les conditions environnementales sur Mars au cours de ses printemps, les scientifiques ont conclu que ces ravins sont probablement créés par la sublimation subite des blocs de glace carbonique dans le sable. Pour comprendre cela, il faut savoir que la fine atmosphère de Mars est composée presque entièrement de dioxyde de carbone. Durant l’hiver, la planète – qui est déjà très froide – se refroidit encore davantage.

L’air se transforme ainsi en blocs solides qui sont déposés à la surface. Au printemps, la glace se sublime (passe de l’état solide à l’état gazeux sans fondre) sous la chaleur estivale. En effet, étant donné le contraste de température important entre la glace froide et le sable chaud, la face inférieure de la glace se transforme rapidement en gaz. Cette transformation provoque une accumulation de pression, le gaz se dilatant et occupant un volume bien supérieur à celui de la glace solide. Il en résulte une sorte de mini-explosion. Et puisque ces blocs de glace ne restent pas immobiles, puisqu’ils peuvent glisser le long des dunes, l’origine des ravins parait maintenant évidente.

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Pour aboutir à ces conclusions, les chercheurs ont utilisé la chambre de simulation martienne de l’Open University au Royaume-Uni, où ils ont reproduit l’atmosphère ténue et les basses températures de la planète rouge. Leur expérience consistait à déposer des blocs de dioxyde de carbone solide sur des surfaces inclinées recouvertes de sable. Des caméras ont enregistré le comportement de la glace en fonction de l’angle d’inclinaison et de l’état de la surface. C’est ainsi qu’ils ont constaté que sur les pentes douces, la glace carbonique ne se contentait pas de glisser, elle s’enfonçait partiellement dans le sable. Les détails de l’étude sont disponibles dans un article publié dans la revue Geophysical Research Letters. Par ailleurs, de vastes structures cachées ont été découvertes sous la surface de Mars.