Le premier mammifère marin chassé jusqu’à l’extinction a disparu 27 ans seulement après sa découverte

Seuls mammifères marins herbivores, les siréniens, ou « vaches de mer », sont aujourd’hui lourdement impactés par les activités humaines. Le triste cas de la rhytine de Steller illustre l’importance des mesures de conservation adaptées pour assurer leur pérennité.

La rhytine de Steller

Quatre espèces de siréniens (lamantins et dugong) évoluent aujourd’hui dans les eaux du globe. Mais au XVIIIe siècle, une cinquième évoluait près des côtes des îles du Commandeur, dans la glaciale mer de Béring : la rhytine de Steller (Hydrodamalis gigas), appartenant à la famille des dugongidés.

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On doit sa première et unique description scientifique, en 1741, au naturaliste Georg Wilhelm Steller, qui participait à une expédition visant à déterminer si l’Alaska et la Sibérie étaient ou non reliées.

Nettement plus imposante que les autres siréniens, cette créature mesurait jusqu’à 9 mètres de long pour un poids de 10 tonnes. Elle se distinguait également par son impressionnante couche de graisse, dont l’épaisseur pouvait atteindre une vingtaine de centimètres.

Si les longues notes de Steller, ayant passé près de dix mois sur l’île Béring, évoquaient de vastes groupes de H. gigas, « suffisants pour nourrir l’ensemble des habitants de la péninsule du Kamtchatka », il semble que la situation de l’espèce était à l’époque déjà critique.

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Disparition éclair

Outre une ère de répartition extrêmement réduite (la découverte de fossiles suggèrent que ces mammifères étaient autrefois présents sur tout le pourtour du Pacifique nord), ces gentils géants se nourrissant exclusivement de varech s’avéraient lents, et également peu impressionnés par les humains.

Associée à une période de gestation remarquablement longue, la chasse systématique des rhytines (dont la graisse et la viande se vendaient à prix d’or) peu après le retour en Europe de l’expédition à laquelle participait Steller a ainsi conduit à un effondrement rapide de leurs populations, et leur extinction 27 ans seulement après leur découverte.

Actuellement, le vaquita est le mammifère marin le plus menacé, avec une population totale estimée à une dizaine d’individus.

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