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Et si les véritables pionniers de la vie sur Terre n’étaient pas les plantes ou les animaux… mais les champignons ? Longtemps relégués au second plan, ces organismes discrets révèlent aujourd’hui une histoire vertigineuse : ils auraient préparé, il y a près d’un milliard d’années, le terrain pour l’émergence de toute vie terrestre. Quand on découvre leur rôle, difficile de ne pas les regarder autrement.
Un ancêtre fongique bien plus ancien que tout ce qu’on imaginait
Pour commencer, la vie est apparue sur Terre il y a 3,8 milliards d’années, mais elle est restée longtemps unicellulaire. Ensuite, les premières formes complexes, comme les animaux ou les plantes, n’ont émergé qu’entre 600 et 470 millions d’années. Les champignons, eux, semblaient introuvables dans cette chronologie. Et pour cause : leurs structures molles et filamenteuses se fossilisent très mal. Les rares fossiles connus ne suffisaient pas à leur donner une place claire dans l’histoire de l’évolution.
Pourtant, une nouvelle étude publiée dans Nature Ecology and Evolution vient tout changer. En étudiant leur ADN, des chercheurs ont découvert que les champignons possèdent un ancêtre commun vieux de 1,4 à 0,9 milliard d’années. Autrement dit, ils existaient bien avant les plantes et les animaux. Dès lors, il faut revoir complètement notre carte mentale du vivant.
Des gènes voyageurs qui réécrivent l’histoire de l’évolution fongique
Pour parvenir à ce résultat, les scientifiques ont utilisé une technique appelée horloge moléculaire. En effet, ce principe repose sur le comptage des mutations génétiques accumulées au fil du temps. En comparant ces différences entre espèces, on peut estimer leur date de divergence. Mais l’équipe a aussi étudié des gènes transmis horizontalement, échangés entre espèces, un peu comme si les champignons s’envoyaient des SMS génétiques.
Grâce à cette approche ingénieuse, les chercheurs ont pu remonter plus loin dans le passé sans dépendre de fossiles rares. Ainsi, ils ont établi une chronologie bien plus ancienne, où les champignons apparaissent comme les premiers ingénieurs de la vie terrestre. En somme, les champignons ne sont pas de simples survivants : ils ont été des pionniers.
Comment les champignons ont préparé les sols avant l’arrivée des plantes
Par ailleurs, imaginez la Terre primitive : un monde minéral, sans végétation, où les continents n’étaient que rochers stériles. Dans ce décor, les champignons auraient été les premiers à altérer ces roches, libérant des nutriments essentiels comme le phosphore ou le potassium.
Peu à peu, ils auraient amorcé la formation des premiers sols fertiles. Ce processus aurait ensuite permis aux premières plantes terrestres de s’implanter, trouvant dans ce « tapis » mycologique un environnement déjà riche et accueillant.
Ainsi, sans ces organismes discrets, les continents seraient sans doute restés nus pendant des millions d’années. En d’autres termes, les champignons n’ont pas simplement accompagné la vie : ils en ont préparé le terrain.
Une intelligence souterraine : le mycélium, cerveau invisible des écosystèmes
Enfin, leur influence ne s’arrête pas là. Aujourd’hui encore, les champignons tissent sous nos pieds un réseau souterrain gigantesque, le mycélium, qui relie les racines des plantes entre elles. Par ce biais, ils échangent des nutriments, détectent les menaces et transmettent des signaux chimiques. De plus, certains chercheurs comparent même ce système à un cerveau distribué ou à un internet biologique.
Chaque filament agit comme un capteur, chaque connexion comme un échange d’informations. Ensemble, ils forment une intelligence collective qui maintient l’équilibre des écosystèmes. En définitive, on peut se demander si, depuis un milliard d’années, les champignons ne sont pas les vrais stratèges de la vie sur Terre.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Catégories: Sciences, Sciences humaines