Aller au contenu principal
Imaginez un phare dans l’espace, si intense qu’il ferait passer notre Soleil pour une luciole. C’est un peu ce que viennent de découvrir des astronomes : un trou noir devenu si lumineux qu’il a surpassé de très loin tout ce qu’on avait pu observer jusqu’ici. Une véritable déflagration cosmique, survenue à 10 milliards d’années-lumière de la Terre, et qui nous raconte l’histoire d’une étoile qui s’est un peu trop approchée d’un monstre gravitationnel…
Un trou noir supermassif qui explose tous les compteurs
Tout commence en 2018, quand des chercheurs de l’université Caltech utilisent les caméras du Zwicky Transient Facility pour traquer les objets à la luminosité changeante dans le ciel. C’est alors qu’ils repèrent un signal inhabituel : l’objet J2245+3743 vient de devenir anormalement brillant. En quelques mois, sa luminosité augmente d’un facteur 40 !
Et ce n’est que le début. Ce trou noir, niché au cœur d’un noyau galactique actif, va atteindre un pic de brillance jamais enregistré : 30 fois plus lumineux que n’importe quelle autre éruption de trou noir observée à ce jour, soit l’équivalent de 10 000 milliards de soleils.
Pour vous donner une idée, c’est comme si on allumait, d’un coup, toutes les ampoules de la Voie lactée… et qu’on en rajoutait quelques milliards au passage.
Le festin titanesque d’un monstre galactique
Mais alors, qu’est-ce qui peut bien provoquer une telle flambée de lumière dans l’Univers ? Selon les chercheurs, la cause la plus probable est un TDE, un « tidal disruption event ». En français, un phénomène de rupture par effet de marée. En gros : une étoile s’est approchée un peu trop près de J2245+3743. Le trou noir l’a d’abord déformé, puis éventré, et enfin englouti en libérant une énergie colossale.
Le professeur K. E. Saavik Ford (université de New York) explique que la quantité d’énergie émise équivaut à l’intégralité de la masse du Soleil convertie en énergie via la formule E = mc².
Rien que ça. Et pour que cela se produise, l’étoile devait être au moins 30 fois plus massive que le Soleil. Un cas rarissime, qui surpasse de loin les TDE enregistrés jusqu’à présent, généralement causés par des étoiles de 3 à 10 masses solaires.
Une chasse aux éruptions galactiques est lancée
Ce phénomène spectaculaire a été observé grâce au télescope Samuel-Oschin et au dispositif ZTF, spécialisé dans la détection des événements transitoires. Depuis, les astronomes croisent les doigts pour dénicher d’autres éruptions similaires. Ils espèrent mieux comprendre les mécanismes extrêmes à l’œuvre dans ces noyaux actifs de galaxies, et découvrir si ces « festins de trous noirs » sont plus fréquents qu’on ne le pensait.
Autre piste fascinante : dans le disque qui entoure ces noyaux, la matière abondante pourrait permettre à certaines étoiles de grossir anormalement. Ce qui expliquerait la présence d’une étoile aussi massive, vulnérable à une telle fin tragique.
Un monstre lumineux qui nous rappelle notre propre noirceur
Alors oui, c’est loin. Oui, c’est invisible à l’œil nu. Mais ce genre de découverte nous ramène à une question vertigineuse : quelle part de l’Univers nous échappe encore ?
Combien d’événements titanesques, de cataclysmes lumineux, se produisent chaque jour sans que nous les remarquions ? Ce trou noir illuminé comme un sapin cosmique est une piqûre de rappel : l’espace est violent, vaste, imprévisible. Et notre compréhension, encore si réduite.
Mais quelle merveille de pouvoir l’observer, ne serait-ce qu’un peu. Et de se sentir, l’espace d’un instant, tout petit face à l’immensité.
Par Eric Rafidiarimanana, le