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Une équipe chinoise vient d’identifier le tout premier bébé ankylosaure formellement reconnu : un Liaoningosaurus paradoxus fossilisé il y a 115 millions d’années. Cette avancée majeure résout un mystère paléontologique vieux de plusieurs décennies… tout en ouvrant une énigme fascinante : pourquoi cette espèce n’a-t-elle laissé aucun adulte derrière elle ?
Une première mondiale : un nouveau-né blindé enfin identifié grâce à l’analyse osseuse
Malgré des centaines de fossiles d’ankylosaures découverts depuis plus d’un siècle, aucun bébé de cette famille n’avait encore été identifié de manière formelle. Ce manque vient d’être comblé grâce à deux spécimens de Liaoningosaurus paradoxus, exhumés dans le nord-est de la Chine. Leur étude, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, apporte la première preuve directe d’un nouveau-né ankylosaure.
L’équipe du Dr Wenjie Zheng a utilisé une méthode innovante : l’analyse histologique, qui permet d’observer la structure interne des os. En examinant le demi-anneau cervical au microscope, ils ont mis en évidence des tissus osseux typiques d’une croissance rapide, un marqueur indiscutable de jeunesse. Une ligne de croissance claire indiquait un individu en plein développement, validant l’hypothèse du tout jeune âge.
Des indices cachés dans les os : la paléontologie passe au microscope
Traditionnellement, les paléontologues étudient les os à l’œil nu, mais cette approche atteint vite ses limites, surtout pour distinguer les stades de développement. L’équipe chinoise a donc coupé de fines lamelles dans les os fossiles et les a examinées au microscope.
Résultat : des réseaux vasculaires denses, une organisation cellulaire juvénile et surtout, des anneaux de croissance semblables aux cernes d’un arbre. Ces marqueurs, invisibles autrement, révèlent la vitesse et les phases de développement des jeunes dinosaures. C’est ainsi que ce fossile vieux de 115 millions d’années a pu parler pour la première fois… au nom de tous les bébés ankylosaures.
Une découverte qui soulève un mystère : pourquoi aucun adulte n’a-t-il jamais été trouvé ?
Le Liaoningosaurus paradoxus intrigue depuis sa découverte. Bien plus petit que ses cousins, il a longtemps été considéré comme une espèce naine. Mais grâce à cette nouvelle analyse, les chercheurs savent désormais que tous les spécimens connus étaient en réalité des jeunes.
Problème : aucun adulte n’a jamais été retrouvé, ce qui constitue une anomalie dans le registre fossile. Une hypothèse avancée par le Dr Zheng suggère que les jeunes vivaient près de l’eau, ce qui aurait favorisé leur fossilisation. Les adultes, eux, auraient peut-être occupé des zones moins propices à la conservation.
Cette séparation par âge existe chez de nombreuses espèces modernes. Il est donc envisageable que les Liaoningosaurus aient pratiqué une forme de ségrégation écologique, avec des jeunes en milieu aquatique et des adultes ailleurs. Mais sans preuve concrète, le mystère demeure.
Une étape clé pour comprendre la croissance des ankylosaures et reconstituer leur cycle de vie
Ce fossile exceptionnel offre une fenêtre inédite sur le développement de l’un des groupes les plus emblématiques du Crétacé. Il permet aux chercheurs de comparer la microstructure osseuse d’un nouveau-né avec celle d’individus plus matures, et de mieux comprendre comment ces dinosaures passaient du stade de bébé fragile à celui de tank cuirassé.
Cette découverte représente un jalon dans l’étude de l’histologie des dinosaures et ouvre la voie à d’autres investigations sur leur croissance, leur comportement et leur écologie. Reste à retrouver les adultes disparus. Quelque part dans les couches sédimentaires du Liaoning, ils attendent peut-être qu’un coup de pinceau chanceux vienne, enfin, compléter l’histoire.
Par Eric Rafidiarimanana, le
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