Pourquoi le sous-marin qui visitait le Titanic a-t-il implosé ?

Le Titan était un submersible conçu pour explorer les profondeurs de l’océan et notamment le site du naufrage du Titanic. Il était doté d’un caisson sous pression en titane et en fibres de carbone, un matériau composite rarement utilisé en ingénierie structurelle. Ce choix était censé rendre le submersible plus léger et plus innovant, mais il s’est avéré être fatal.

Un submersible audacieux mais imprudent

Le Titan appartenait à OceanGate, une société qui organisait des expéditions touristiques en haute mer. La société était dirigée par Stockton Rush, qui était également le pilote du submersible. Rush était un homme ambitieux et orgueilleux, qui méprisait les normes de certification et de sécurité. Il affirmait que la certification était un obstacle à la créativité.

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OceanGate était au courant des défauts du Titan, qui avaient été signalés par plusieurs experts et employés. En 2018, 38 membres de la section “Manned Underwater Vehicles” de la Marine Technology Society avaient écrit une lettre à Rush pour lui faire part de leur “inquiétude unanime” quant à la conception du submersible. David Lochridge, l’ancien chef des opérations maritimes d’OceanGate, avait également alerté la direction sur les risques encourus par le Titan. Il avait été licencié par la suite.

Malgré ces avertissements, OceanGate a continué à exploiter le Titan et à autoriser des passagers à embarquer. Le submersible avait effectué trois expéditions précédentes sur le site du Titanic, la première ayant eu lieu en juillet 2021. Ces expériences antérieures dans les profondeurs de l’océan avaient probablement affaibli et fragilisé la coque du Titan.

Une implosion foudroyante et mortelle

Le 18 juin 2023, le Titan a entamé sa quatrième plongée vers le Titanic, avec cinq personnes à bord : Stockton Rush, deux membres d’équipage et deux touristes fortunés. L’un d’eux était Suleman Dawood, un jeune homme de 19 ans qui voulait battre un record du monde de Rubik’s Cube dans le sous-marin. Le submersible devait se rendre à la proue du Titanic, située à une profondeur vertigineuse de 3 800 mètres. À cette profondeur, la pression est environ quatre-vingts fois supérieure à la pression atmosphérique.

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Le Titan n’a jamais atteint sa destination. À environ 500 mètres de la proue du Titanic, le submersible a été victime d’une implosion catastrophique. La marine américaine a enregistré un signal acoustique correspondant à une implosion le jour de la plongée, suggérant que le caisson sous pression avait implosé alors que le Titan descendait, entraînant la mort instantanée des cinq occupants. Les recherches du submersible ont abouti à la découverte des débris de la capsule Titan, complètement détruite.

L’implosion s’est produite à une vitesse stupéfiante et a écrasé le submersible de tous côtés. Le caisson sous pression en titane et en fibres de carbone n’a pas résisté aux forces énormes qui agissaient sur lui. Le submersible et tout ce qu’il contenait ont été anéantis. Les cinq personnes à bord sont mortes sur le coup.

Une leçon pour l’exploration des grands fonds

L’incident de l’implosion du Titan a révélé l’imprudence d’OceanGate et le manque de supervision des autorités compétentes. Alors que la conception du submersible présentait de nombreux signaux d’alarme, les passagers ont été exposés à un danger mortel sans être informés des risques.

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Selon James Cameron, la plongée en eaux profondes est très sûre, à condition que les submersibles soient soumis à des tests et à des certifications rigoureux. Cameron est considéré comme l’un des plus grands experts mondiaux en matière de plongée sous-marine, en plus d’être connu pour avoir réalisé le célèbre film Titanic. Il a exprimé à plusieurs reprises de vives critiques concernant la sécurité du Titan, déplorant l’absence d’un processus rigoureux de certification du véhicule.

La coque de tous les submersibles océaniques certifiés est en titane pur, un métal très résistant et élastique. Le titane est le matériau privilégié pour les grandes profondeurs, tandis que l’acier est plus adapté pour les profondeurs plus faibles. Les fibres de carbone, en revanche, sont beaucoup plus rigides et ne se compriment pas facilement. Elles ne sont pas adaptées pour naviguer dans les abysses.

La tragédie du Titan aurait pu être évitée avec une supervision adéquate et un respect des normes de sécurité. Elle doit servir de leçon pour l’exploration des grands fonds, qui nécessite une grande prudence et une grande responsabilité. Elle doit aussi rendre hommage aux victimes de cette aventure audacieuse mais imprudente.

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