800 km² : dans l’océan Austral, cet iceberg massif s’est transformé en piscine géante

De récents clichés satellites de l’iceberg A23a, qui était il n’y a encore pas si longtemps le plus grand bloc de glace flottant du globe, révèlent que ce colosse s’est transformé en un gigantesque piscine, de la taille d’une ville.

L’iceberg A23a

Résultat d’un vêlage massif survenu en août 1986 sur la côté antarctique, l’iceberg A23a s’était rapidement fiché dans les fonds marins boueux de la mer de Weddell. Si ce mastodonte de 4 000 kilomètres carrés pour une épaisseur de 400 mètres n’avait pas esquissé le moindre mouvement au cours des décennies suivantes, il s’est « réveillé » en 2020.

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Menaçant un temps la Géorgie du Sud, il a finalement contourné cette île à la riche biodiversité, et continué son périple à travers l’océan Austral. Au contact de ces eaux plus chaudes, on estime qu’il a perdu plus de la moitié de sa superficie initiale.

Ces dernière semaines, ce géant de glace a une nouvelle fois attiré l’attention des scientifiques, en raison de l’accumulation spectaculaire d’eau de fonte à sa surface, le transformant essentiellement en bassin géant.

Piscine mouvante

Les images satellite montrent de vastes étendues d’eau d’un bleu turquoise, atteignant par endroits plusieurs mètres de profondeur. Selon les calculs de Douglas MacAyeal, de l’université de Chicago, le volume total de cette piscine mouvante, s’étendant sur environ 800 kilomètres carrés, atteindrait plusieurs milliards de litres. Soit l’équivalent de milliers de bassins olympiques.

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« Ses bordures internes sont incurvées, créant ainsi une sorte d’arche protectrice qui retient l’eau de fonte », détaille MacAyeal. « Les traînées visibles sur les images sont les vestiges de la façon dont la glace s’écoulait lorsque l’iceberg était encore fixé à la côte antarctique. »

La fragmentation soutenue d’A23a et les quantités énormes d’eau de fonte qu’il convoie suggère un « éclatement » proche. « Si cette eau s’écoule dans ses fissures et regèle, elle provoquera la dislocation de l’iceberg », conclut Mike Meredith, du British Antarctic Survey.

L’an passé, le détachement d’un iceberg dans l’ouest de l’Antarctique avait offert aux chercheurs un aperçu unique de la faune locale, avec deux espèces de calmars des glaces filmées pour la première fois.

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