Des analyses génétiques éclairent « l’aire d’acoquinage » de nos ancêtres avec les Néandertaliens

Lorsque nos ancêtres ont commencé à s’établir en Eurasie, ils ont croisé la route des Néandertaliens, qui y vivaient depuis des centaines de milliers d’années. Une récente étude a permis de préciser l’aire d’hybridation des deux espèces.

Une vaste zone géographique

On estime que le génome des populations non africaines modernes contient entre 2 et 4 % d’ADN néandertalien. S’il s’agit d’une preuve évidente du métissage des deux espèces, l’étendue géographique précise de ces échanges restait incertaine. Afin de la préciser, des chercheurs ont examiné 4 417 échantillons génétiques, prélevés sur des restes humains vieux de 44 000 à 6 000 ans, provenant de 1 200 sites répartis à travers l’Eurasie.

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Partant de l’hypothèse que les premières rencontres s’étaient produites au Levant, les chercheurs ont étudié l’évolution des concentrations de gènes néandertaliens chez Homo sapiens depuis cette région du Moyen-Orient.

Alors qu’il était largement supposé que l’un des principaux événements d’hybridation s’y était produit, l’équipe a constaté que l’introgression génétique néandertalienne avait en fait tendance à augmenter à mesure que l’on s’éloignait de cette zone, tant vers l’Asie que l’Europe. Dans l’ensemble, l’aire d’hybridation s’étendait sur quelque 4 000 kilomètres, avec une limite septentrionale au niveau de la Baltique.

Concrètement, cette zone couvrait la majeure partie des territoires occupés par les Néandertaliens, à l’exception des montagnes de l’Altaï, en Sibérie, et de la péninsule Ibérique.

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Métissage continu

La régularité des schémas d’introgression appuie également l’idée d’un mouvement continu de métissage, débuté il y a environ 60 000 ans, lorsque notre espèce a quitté l’Afrique, et s’étant étalé sur près de sept millénaires.

Aussi étendue ait été cette « zone d’acoquinage », les auteurs de la nouvelle étude, pré-publiée sur le serveur bioRxiv, estiment toutefois que seuls les humains modernes et Néandertaliens les plus aventureux auraient franchi le pas, la majorité préférant restant fidèle à leur propre espèce.

L’an passé, une autre étude a conclu que nos ancêtres s’étaient également métissés avec au moins trois populations différentes de Dénisoviens, dont l’héritage génétique perdure chez certaines populations actuelles d’Océanie.

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