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Récemment, le télescope spatial Hubble a capturé une magnifique image d’une pépinière stellaire qui scintille aux confins de notre galaxie. Elle rappelle l’Univers primitif. Explications.
Les pépinières stellaires sont des zones de formation active d’étoiles, où le rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles chaudes proches ionise le gaz environnant, principalement de l’hydrogène, qui, à son tour, émet une lumière intense. Les vents ionisants et le rayonnement de l’amas d’étoiles déplacent le gaz et la poussière dans la nébuleuse, créant les structures complexes et les sculptures nuageuses observées sur l’image de Hubble.
La pépinière stellaire immortalisée ici est appelée Sh2-284. Située à 15 000 années-lumière de la Terre, à l’extrémité d’un bras spiral externe de notre galaxie, la Voie lactée, elle est dépourvue d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, à l’instar de l’environnement de l’Univers primitif, selon un communiqué de la NASA.
« Ces conditions reproduisent celles de l’Univers primitif, lorsque la matière était principalement composée d’hélium et d’hydrogène et que les éléments plus lourds commençaient tout juste à se former par fusion nucléaire au sein d’étoiles massives », ont déclaré les responsables de la NASA dans le communiqué. « C’est ce que l’on appelle une région de faible métallicité. »
La photographie de Hubble nous offre une vue rapprochée d’une section de la pépinière stellaire, largement formée par un jeune amas central appelé Dolidze 25, situé hors du cadre de l’image. Cet amas abrite de jeunes étoiles dont l’âge varie de 1,5 à 13 millions d’années. Ces étoiles naissantes brillent d’un rose vif en lumière infrarouge et apparaissent d’un éclat exceptionnel sur fond de nuages sombres de gaz et de poussière.
Ces observations récentes peuvent finalement être utilisées pour étudier comment la faible métallicité influence la formation stellaire et comment cela peut être appliqué à notre compréhension de l’Univers primitif. Par ailleurs, le télescope spatial James-Webb résout un mystère de Hubble vieux de 20 ans.