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Le télescope spatial Hubble a saisi l’image d’une galaxie aux formes étonnantes. Surnommée « galaxie méduse », elle présente des filaments de gaz qui s’étirent comme des tentacules. Ces structures sont le résultat d’un phénomène appelé « pression de coup de bélier ».
La galaxie méduse, officiellement nommée JO204, se trouve à environ 600 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sextant. Elle fait partie d’une étude menée par Hubble pour comprendre comment les étoiles se forment dans des conditions difficiles. JO204 se déplace à grande vitesse dans l’espace, au sein d’un amas de galaxies. Elle rencontre ainsi le milieu intergalactique, un fluide qui remplit les espaces vides entre les galaxies.
Lorsque la galaxie méduse traverse le milieu intergalactique, elle subit une forte pression due à son mouvement. C’est ce qu’on appelle la pression de coup de bélier. Cette pression arrache le gaz qui est faiblement lié à la galaxie, comme nos cheveux ou nos vêtements qui flottent dans le vent. Le gaz arraché forme alors des rubans qui s’éloignent du centre brillant de la galaxie. Dans ces rubans, le gaz plus froid et plus dense s’effondre sous l’effet de la pression et donne naissance à de nouvelles étoiles.
La galaxie méduse acquiert ainsi son aspect singulier, qui rappelle les tentacules d’une méduse. Sur l’image capturée par Hubble, on peut voir les points lumineux qui témoignent de la formation stellaire dans les filaments de gaz. Selon les astronomes, ce processus favorise aussi l’émergence d’un trou noir supermassif au cœur de la galaxie. JO204 n’est pas la seule galaxie méduse connue : il en existe d’autres, comme JO206, dont Hubble a révélé la structure magnétique en 2020.
Pour aller plus loin, admirez cet élégant spectacle cosmique immortalisé par le télescope Hubble.