Les hippopotames ne savent pas nager, mais il s’avère qu’ils peuvent « voler »

L’examen de nombreuses séquences vidéo a révélé que les hippopotames quittaient la terre ferme pendant une fraction de seconde lorsqu’ils atteignaient leur vitesse maximale.

Hippos pas si patauds

Bien qu’ils passent une grande partie de leur temps dans l’eau, les hippopotames (Hippopotamus amphibius), considérés comme les animaux les plus dangereux d’Afrique, ne peuvent pas flotter ou nager. En cause, leur masse écrasante, pouvant atteindre près de deux tonnes à l’âge adulte.

Lire aussi Deux ours polaires tuent un employé canadien en Arctique

Il s’avère qu’ils compensent ce « handicap » avec une locomotion efficace : on estime que ces mammifères aux pattes courtes, charnues et palmées peuvent effectuer des pointes à près de 30 kilomètres par heure sur plusieurs centaines de mètres.

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue PeerJ, des chercheurs ont procédé à une analyse biomécanique minutieuse de dizaines d’enregistrements vidéo montrant ces géants africains en train de trotter à différentes allures, et réalisé une découverte illustrant leurs étonnantes capacités athlétiques.

Les auteurs de la nouvelle étude ont en effet constaté qu’à des vitesses élevées, ils se retrouvaient en suspension dans l’air (les quatre pattes simultanément décollées du sol) pendant 0,3 seconde, correspondant à environ 15 % de leur cycle de course.

Lire aussi Dans ces 10 sociétés du règne animal, les femelles dominent des mâles totalement soumis

Des créatures difficiles à étudier

Selon le scientifique John Hutchinson, les hippopotames sont des animaux notoirement difficiles à étudier, y compris en captivité, en raison de leur tendance à rester dans l’eau et de leur caractère agressif. Ce qui explique ces découvertes récentes concernant leurs déplacements.

« Ils présentent des capacités athlétiques relativement supérieures à celles des éléphants à plusieurs égards », estime-t-il. « Mais peut-être pas supérieures à celles des rhinocéros. »