2 000 ans après le Vésuve, un papyrus carbonisé d’Herculanum lu intégralement sans être ouvert

Grâce à l’IA et à l’imagerie avancée, des chercheurs sont parvenus à lire l’intégralité du texte préservé d’un papyrus antique, enseveli lors de la tristement célèbre éruption du Vésuve, en 79 de notre ère.

La Villa des Papyrus

Le rouleau en question avait été mis au jour lors des fouilles initiales de la Villa des Papyrus, au milieu du XVIIIe siècle. En abritant plus de 1 800, cet édifice se trouvait au cœur de la cité d’Herculanum, voisine de Pompéi, également recouverte par une épaisse couche de matériaux volcaniques. Elle est aujourd’hui considérée comme la seule grande bibliothèque de l’Antiquité classique à avoir survécu jusqu’à nos jours.

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En dépit de leur remarquable état de conservation, compte tenu des conditions extrêmes auxquelles ils ont été exposés, toutes les tentatives visant à les ouvrir physiquement se sont soldées par leur destruction.

Bien que le PHerc. 1667 n’ait pas connu un sort aussi dramatique, des essais réalisés au XIXe siècle et durant la seconde moitié du XXe siècle avaient entraîné la perte de plusieurs sections.

Plutôt que de répéter les mêmes erreurs, les auteurs de la nouvelle étude se sont tournés vers l’imagerie à rayons X et l’intelligence artificielle pour le dérouler numériquement et déchiffrer les 22 colonnes préservées de texte, rédigées en grec ancien.

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Philosophie stoïcienne

Évoquant l’absence de titre et d’auteur, probablement présents sur les fragments perdus, l’équipe décrit une réflexion profonde sur la philosophie stoïcienne, illustrée par la phrase : « Nous chercherons à comprendre quelque chose, mais n’y parviendrons pas si, d’une manière ou d’une autre, nous nous éloignons de nous-mêmes et de notre propre nature. »

Outre la connaissance de soi, les thèmes abordés incluent la primauté de la raison sur les pulsions et les passions, ainsi que le développement moral. Parmi les figures antiques identifiées figure Aristocréon, neveu du célèbre philosophe stoïcien Chrysippe, dont le nom apparaît à plusieurs reprises dans le texte. Son contenu et son style situent sa rédaction au cours du IIe siècle avant notre ère.

Selon les chercheurs, cette approche pourrait prochainement être étendue à des centaines d’autres rouleaux mis au jour à Herculanum, offrant la perspective de redécouvrir une partie de la littérature antique que l’on croyait perdue depuis près de deux millénaires.

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Il y a quelques années, c’est une lettre datant de la Renaissance qui avait été ouverte virtuellement et lue pour la première fois.