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L’université Harvard a procédé à l’élimination d’une reliure en peau humaine d’un livre datant des années 1880 de sa bibliothèque Houghton. Cette décision fait suite aux recommandations de 2022 pour une gestion plus éthique des restes humains au sein des collections muséales. La bibliothèque a expliqué que la provenance et le contexte éthiquement sensibles du livre ne permettaient plus sa conservation au sein de ses archives et qu’une réflexion était en cours pour lui accorder une destination finale respectueuse.
L’utilisation de la peau humaine pour la reliure de livres, connue sous le terme de bibliopégie anthropodermique, est une pratique attestée dans diverses collections muséales mondiales. Elle est entourée d’histoires souvent macabres, notamment celle d’un livre prétendument relié avec la peau de criminels. Parmi les pièces de la collection de la bibliothèque Houghton se trouvait un ouvrage d’Arsène Houssaye, Des destinées de l’âme, relié par Ludovic Bouland (1839-1933), un médecin français passionné par les livres, avec de la peau humaine.
Cette peau provenait, sans consentement, d’une patiente décédée dans l’hôpital où travaillait Bouland. Le livre a été acquis par Harvard en 1934. Bouland justifiait ce choix de reliure par une note manuscrite insérée dans le volume, argumentant qu’« un livre sur l’âme humaine méritait d’avoir une couverture humaine », a déclaré Tom Hyry, bibliothécaire universitaire associé pour les archives et les collections spéciales de la bibliothèque Houghton, lors d’une séance de questions-réponses avec Harvard Library Communications.
La réflexion sur les droits relatifs aux restes humains a évolué, notamment avec l’adoption de la loi sur les tissus humains en 2004, établissant des exigences strictes de consentement pour l’utilisation de restes humains. Plus récemment, en 2022, un rapport a recommandé de nouvelles pratiques pour la gestion éthique de ces restes dans les collections muséales.
Le président de l’université Harvard, Lawrence Bacow, a déclaré dans un rapport : « Nous devons commencer à faire face à la réalité d’un passé où la curiosité et les opportunités académiques ont submergé l’humanité. »
La révélation que ce livre était relié en peau humaine a suscité une introspection à Harvard, notamment concernant l’utilisation inappropriée du livre dans des rituels de bizutage et la communication sensationnaliste qui a suivi sa découverte. La bibliothèque a admis des manquements dans la gestion du livre, reconnaissant avoir compromis la dignité de la personne dont la peau a été utilisée. Pour aller plus loin, découvrez l’histoire de Harvard, l’une des universités les plus prestigieuses au monde.