Voici ce qui arrivera au Groenland si les objectifs climatiques ne sont pas atteints

Le Groenland, avec sa couche de glace monumentale de plusieurs kilomètres d’épaisseur, se profile comme un acteur clé dans les enjeux du changement climatique. Les conséquences de la fonte de cette masse glacée sont alarmantes, avec une estimation de hausse du niveau de la mer atteignant sept mètres. Cependant, la question cruciale se pose : que se passera-t-il si les objectifs climatiques ne sont pas atteints ? Une étude récente, publiée dans la revue Nature, apporte des éclaircissements sur ces interrogations et offre des perspectives nuancées sur les scénarios possibles.

L’importance du Groenland dans le contexte climatique

Le Groenland, véritable baromètre du changement climatique, voit sa calotte glaciaire perdre actuellement plus de 300 milliards de mètres cubes de glace chaque année. Cette fonte contribue déjà à une élévation annuelle du niveau de la mer d’environ un millimètre. Ce chiffre peut sembler faible, mais il cache une grande variabilité spatiale et temporelle. 

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Les scientifiques s’inquiètent des « points de basculement », des seuils critiques qui pourraient être franchis à mesure que le réchauffement se poursuit. Comprendre ces mécanismes est essentiel pour anticiper les évolutions futures. Même si le réchauffement atmosphérique s’arrête, la glace fondra davantage à mesure que l’air se réchauffe, ce qui réduira la hauteur de la surface de la glace et l’exposera à un air plus chaud et à une fonte supplémentaire.

Ce sont des mécanismes de rétroaction comme celui-ci qui obligent à limiter le réchauffement de la planète à 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels, bien que le monde réel soit beaucoup plus compliqué et nuancé. C’est essentiel pour éviter des événements catastrophiques tels que la désintégration généralisée de la calotte glaciaire.

Des modèles informatiques pour simuler l’avenir du Groenland

Pour évaluer les réactions de la calotte glaciaire face au réchauffement, l’équipe de chercheurs dirigée par Nils Bochow de l’université arctique de Norvège a utilisé des modèles informatiques. Ces modèles prennent en compte des variables telles que le changement climatique prévu, l’épaisseur de la glace, la pente de la glace et les températures de l’intérieur et de la base de la glace. Ils divisent également la calotte glaciaire en dizaines de milliers de segments 3D et utilisent les lois physiques du mouvement de la glace pour calculer l’évolution de chaque segment sur des milliers de pas de temps.

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Cependant, ces projections sont entachées d’incertitudes significatives en raison de la complexité des processus impliqués. Les modèles, bien que puissants, rencontrent des défis majeurs tels que la variabilité des circulations atmosphériques et océaniques, ainsi que l’incertitude sur des paramètres cruciaux comme la température interne de la glace.

Pour simuler l’impact du franchissement de la barrière clé de 1,5 °C, les chercheurs ont introduit une trajectoire de réchauffement progressif jusqu’à une température « maximale », suivie d’une période au cours de laquelle la température se stabilise à une « température de convergence » finale, généralement plus basse.

Des résultats encourageants, mais pas rassurants

Les modèles prévoient une désintégration importante de la calotte glaciaire après plusieurs milliers d’années si les températures culminent à environ 2 °C et s’y maintiennent. Mais si le réchauffement climatique est significativement réduit après 2100, alors tout change. Selon ces modèles, le dépassement est au moins partiellement réversible à condition que les températures redescendent rapidement en raison de l’inertie de la réponse de la calotte glaciaire.

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En effet, si la température se stabilise d’ici 2200 à moins de 1,5 °C de réchauffement, alors la calotte glaciaire devrait rester plus petite qu’actuellement, mais stable, quelle que soit la température maximale dépassée en 2100. Dans ce cas, la montée du niveau de la mer serait probablement limitée à un mètre environ. En revanche, si la température reste trop élevée ou met trop de temps à baisser, alors la fonte de la glace devient inévitable et irréversible, et le niveau de la mer pourrait s’élever de plusieurs mètres.

Ces résultats sont encourageants, car ils montrent qu’il n’est pas trop tard pour agir et limiter les conséquences du réchauffement climatique sur le Groenland. Cependant, les chercheurs insistent sur la nécessité d’efforts constants pour réduire les températures mondiales tout au long du siècle et au-delà. Les auteurs tiennent à souligner que leurs résultats ne sont pas des prédictions spécifiques, mais des indications sur les voies possibles. Pour aller plus loin, voici 6 structures mystérieuses cachées sous la calotte glaciaire du Groenland.