Après 56 000 ans, un secret du Grand Canyon dévoilé par surprise

Meteor Crater en Arizona © NASA Earth Observatory / Wikimedia Commons

En plus de se trouver tous les deux dans l’État américain de l’Arizona et de figurer parmi les merveilles géologiques les plus célèbres des États-Unis, le Grand Canyon et le Meteor Crater partagent un autre point commun dont on ignorait tout jusqu’à très récemment. Une étude a en effet révélé que le cratère d’impact et la gorge rocheuse partagent la même origine cosmique.

À propos du Grand Canyon et du Meteor Crater

Figurant parmi les merveilles naturelles et les destinations touristiques les plus populaires des États-Unis, le Grand Canyon est un canyon aux parois abruptes creusé par le fleuve Colorado en Arizona. Mesurant 446 kilomètres de long, ce site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO est essentiellement constitué de roches stratifiées horizontalement et de coulées de lave. Ce large gouffre, finement sculpté, abrite entre ses parois extérieures une multitude de pics imposants, de buttes, de gorges et de ravins. Officiellement, le Grand Canyon fait partie du bassin du fleuve Colorado, qui s’est développé au cours des 70 derniers millions d’années.

Cependant, les scientifiques continuent d’étudier le site et de débattre sur les origines controversées de la formation du canyon. En ce qui concerne le Meteor Crater, il s’agit d’un cratère d’impact situé dans le désert du nord de l’Arizona. Situé à 1 719 mètres d’altitude et mesurant environ 1 200 mètres de diamètre pour 170 mètres de profondeur, il s’agit du cratère d’impact le plus grand et le mieux préservé des États-Unis. Le Meteor Crater est également considéré comme le plus beau cratère d’impact des États-Unis. Contrairement au Grand Canyon, les origines du Meteor Crater sont évidentes.

Deux évènements que l’on croyait totalement indépendants

Même si ces célèbres merveilles géologiques se trouvent toutes les deux dans l’Arizona, aucun lien n’a été établi entre les deux. C’était du moins le cas jusqu’à une récente découverte réalisée par les chercheurs de l’université de l’Arizona à Tucson et l’université du Nouveau-Mexique à Albuquerque. D’après les résultats de leur étude publiée dans la revue Geology, il existe un lien de nature cosmique entre ces deux sites. Les chercheurs ont en effet trouvé des preuves qui indiquent que l’impact de la météorite qui a formé le Meteor Crater a envoyé des ondes de choc à travers le Grand Canyon.

Cela a probablement déclenché un glissement de terrain qui a endigué le fleuve Colorado, ce qui a abouti à la formation d’un paléolac qui a retenu l’eau au-delà de l’actuel Lees Ferry. Cette conclusion est le résultat de plusieurs décennies de fouilles, de multiples datations au radiocarbone et d’autres analyses. Cela a permis aux chercheurs de déterminer que des bois flottés découverts dans la grotte de Stanton – située à près de 45 mètres au-dessus du fleuve Colorado – datent d’environ 56 000 ans. Cela correspond à la même période de l’impact de la météorite qui a creusé le Meteor Crater.

Par ailleurs, le fait que ces bouts de bois aient été trouvés dans la grotte de Stanton indique que l’eau a dû monter à cette hauteur pour y déposer le bois flotté. Pour confirmer cette théorie, les chercheurs ont également étudié des dépôts de sédiments, d’autres morceaux de bois flotté, mais aussi des traces laissées par des castors dans des zones actuellement inaccessibles aux animaux aquatiques. Dans l’ensemble, tous ces indices confortent l’hypothèse de l’existence d’un paléolac dans la région.

Par ailleurs, contemplez les paysages du Grand Canyon, ce monument naturel à la beauté gargantuesque.