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En ouvrant une nouvelle page de l’astronomie moderne, une étude récemment publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society a levé le voile sur l’existence de deux potentielles galaxies à anneau polaire, NGC 4632 et NGC 6156. Orchestrée par Nathan Deg, astrophysicien de l’université Queen’s au Canada, cette recherche a été menée dans le cadre de l’étude WALLABY, qui s’appuie sur les données du radiotélescope Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP).
La première partie de l’étude avance que jusqu’à 3 % des galaxies proches de notre propre Voie lactée pourraient être dotées d’un anneau polaire gazeux. Cette affirmation révolutionne les conceptions précédentes basées sur des observations optiques. Nathan Deg, le chercheur principal, s’est dit enthousiasmé par ces résultats qui suggèrent que ces structures ne sont pas aussi rares que prévu.
Les deux galaxies en question présentent des caractéristiques distinctes. NGC 4632 est située à une distance de 56 millions d’années-lumière et possède un anneau d’hydrogène gazeux uniquement visible par des radiotélescopes. D’autre part, NGC 6156, à environ 150 millions d’années-lumière de la Terre, présente un anneau moins évident et requiert des recherches complémentaires pour sa confirmation.
Bärbel Koribalski, co-auteure de l’étude et astronome affiliée à l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO), a souligné le rôle crucial que l’ASKAP jouera dans les années à venir. Plus de 200 000 galaxies pourraient être cartographiées, offrant ainsi une occasion de découvrir d’autres structures exceptionnelles.
Jusqu’à ce jour, les astronomes classent les galaxies en quatre types principaux : spirales, elliptiques, lenticulaires et irrégulières. Parmi ces types, ce sont les galaxies lenticulaires qui sont le plus souvent associées aux anneaux polaires. Quatre d’entre elles, à savoir NGC 2685, NGC 4650A, A 0136 -0801 et ESO 415 -G26, ont été les premières à être formellement identifiées comme telles.
Alors que l’étude des galaxies NGC 4632 et NGC 6156 est encore en cours, de nouvelles données et des modèles plus sophistiqués pourraient non seulement confirmer leur nature unique mais aussi enrichir notre compréhension des mécanismes de formation et d’interaction galactique. Par ailleurs, le télescope spatial James-Webb immortalise une jeune étoile émettant des jets spectaculaires.