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En scrutant les confins du cosmos, des astronomes ont répéré une galaxie étonnamment semblable à la Voie lactée, semblant défier notre compréhension de l’évolution de l’Univers.
Sonder la jeunesse chaotique du cosmos
Environ un milliard d’années après le Big Bang, l’Univers s’est stabilisé et a peu changé depuis : on estime que 50 à 80 % des galaxies situées dans un rayon de 7 milliards d’années-lumière présentent des structure relativement ordonnées.
Jusqu’à présent, il était largement estimé qu’au cours de sa jeunesse, le cosmos était beaucoup plus chaotique, avec des galaxies « primitives » nettement plus petites et irrégulières, suggérant que les galaxies à disque en rotation et dotées de bras spiraux, comme la Voie lactée, résultaient de leur lente fusion et aient mis des milliards d’années à se former.
Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, des chercheurs ont détecté une galaxie précoce à la structure très inhabituelle grâce au grand réseau millimétrique/submillimétrique d’Atacama (ALMA).
En se basant sur son décalage vers le rouge (z=7,31), l’équipe a estimé que celle-ci s’était formée 700 millions d’années après le Big Bang (correpondant à 5 % de son âge actuel), quand les plus anciens exemples confirmés sont apparus 300 millions d’années environ après cet évènement.
REBELS-25
Sa forme inhabituelle a surpris les auteurs de la nouvelle étude : outre une structure ordonnée et des signes clairs de rotation, les données de l’ALMA ont également révélé la présence potentielle d’une barre centrale allongée et même des bras spiraux, que de futures observations pourraient confirmer.
Décrite comme la « galaxie à disque à forte rotation la plus éloignée jamais découverte », la bien nommée REBELS-25 remet en question notre compréhension de la rapidité avec laquelle les galaxies de l’Univers primitif ont évolué vers les structures ordonnées du cosmos actuel.
Pour l’équipe, la prochaine étape consistera à tirer profit de la résolution et de la sensibilité exceptionnelles de l’observatoire chilien pour identifier davantage de ces galaxies étrangement avancées.