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L’astronomie continue de nous surprendre avec des découvertes captivantes, même dans notre voisinage galactique. Une petite galaxie naine nommée dw1322m2053, récemment mise en évidence à seulement 7,8 millions d’années-lumière, intrigue par son extrême isolement et son absence totale d’activité de formation d’étoiles. Les astronomes qui l’ont découverte l’ont surnommée « Hedgehog » (hérisson), un clin d’œil à son caractère solitaire. L’article complet sur cette découverte est disponible en libre accès dans The Astrophysical Journal Letters.
Une découverte inattendue dans notre « voisinage » cosmique
Bien que des galaxies aient été observées à des milliards d’années-lumière, notre propre voisinage galactique, situé à moins de 10 millions d’années-lumière, reste encore partiellement inexploré. C’est ainsi que des galaxies comme Hedgehog échappent à notre détection. Trouver des galaxies naines à proximité est déjà rare, mais dénicher une galaxie aussi singulière que Hedgehog l’est encore plus.
Au départ, l’équipe pensait que dw1322m2053 était beaucoup plus éloignée, à environ 17 millions d’années-lumière. Mais des observations plus précises ont révélé qu’elle était en réalité deux fois plus proche.
Contrairement à certaines galaxies naines dont le gaz est perturbé par la gravité des galaxies plus massives, entraînant de spectaculaires vagues de formation d’étoiles, Hedgehog est à l’extrémité opposée du spectre. Elle se situe à environ 3,3 millions d’années-lumière de la galaxie la plus proche et à 2,2 millions d’années-lumière du groupe galactique le plus proche. Cette distance impressionnante la prive de toute interaction gravitationnelle avec ses voisines, ce qui pourrait expliquer pourquoi elle est restée inactive pendant si longtemps.
Une galaxie silencieuse et dénuée de vie stellaire
La plupart des galaxies naines isolées continuent de former des étoiles à un rythme régulier, car elles conservent leur gaz. En revanche, seules 6 sur les 10 000 galaxies naines connues sont complètement inactives comme Hedgehog. Sans voisin pour perturber son gaz, elle aurait dû, en théorie, continuer à produire des étoiles. Son silence stellaire suggère qu’elle a peut-être perdu son gaz d’une manière encore inexpliquée.
Cette galaxie a été découverte par Jiaxuan Li, étudiant à l’université de Princeton, dans le cadre d’une recherche visant à identifier des galaxies naines autour de NGC 5068, située à environ 17 millions d’années-lumière. Au début, l’équipe pensait que les motifs étranges observés suggéraient une plus grande proximité, permettant de distinguer des étoiles individuelles. En utilisant des instruments plus puissants, ils ont confirmé que dw1322m2053 n’était qu’à 7,8 millions d’années-lumière.
Les astronomes ont constaté que cette galaxie ne présente aucune trace d’activité stellaire récente : aucune émission dans l’ultraviolet, aucune poussière derrière laquelle de jeunes étoiles pourraient se cacher. En réalité, les chercheurs pensent qu’elle n’a pas formé de nouvelles étoiles depuis au moins 100 millions d’années, voire jusqu’à 5 milliards d’années. Cela signifie que la dernière fois qu’elle a donné naissance à des étoiles, la vie sur Terre était soit encore balbutiante, soit inexistante.
À la recherche des causes de son inactivité
Li et son équipe avancent l’hypothèse que Hedgehog pourrait être une « galaxie à contre-courant ». Autrement dit, elle aurait traversé un groupe galactique, perdant la majorité de son gaz sous l’effet de la gravité avant d’être éjectée dans l’espace intergalactique. Le principal suspect derrière cette « expulsion » serait la grande galaxie Centaurus A, bien que la Voie lactée elle-même ne soit pas loin derrière en matière d’influence potentielle.
Des recherches supplémentaires sur l’âge et les mouvements de cette galaxie seront nécessaires pour confirmer cette hypothèse et pour savoir si elle a bien été expulsée du groupe Centaurus A. Si tel est le cas, il lui aurait fallu entre 4 et 6 milliards d’années pour atteindre sa position actuelle.
Avec une masse d’environ 630 000 fois celle du Soleil, il est également possible que Hedgehog soit trop petite pour avoir conservé son gaz, peut-être en raison d’anciennes supernovae qui l’auraient expulsé il y a des milliards d’années. Quelle que soit la raison, son isolement en fait un excellent sujet d’étude pour les chercheurs. Sa proximité relative, à seulement 12 fois la distance d’une autre galaxie naine isolée récemment découverte, facilite les observations détaillées.
Le surnom de « Hedgehog » (hérisson) ne fait pas référence à une quelconque ressemblance physique avec l’animal, mais plutôt à son caractère petit et isolé. Elle est si différente des autres galaxies naines que les astronomes peinent à la classer. Par ailleurs, la collision entre notre galaxie et Andromède pourrait avoir déjà commencé.