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La fusion de galaxies est un événement colossal qui bouleverse l’Univers à des échelles de temps astronomiques. Si l’observatoire Gemini Sud donne un aperçu fascinant d’une telle fusion dans la galaxie NGC 7727, il soulève également des questions sur ce qui arrivera lorsque la Voie lactée entrera en collision avec la galaxie d’Andromède, dans quelques milliards d’années.
Cette fusion titanesque aurait débuté il y a plus d’un milliard d’années, selon les astronomes. Au cœur de cette fusion chaotique se cachent deux trous noirs issus des galaxies originelles. Le premier trou noir est estimé à 154 millions de masses solaires, et le second à 6,3 millions. Non seulement ils sont la paire la plus proche jamais observée, mais ils détiennent également le record de la paire de trous noirs supermassifs la plus proche de la Terre. Ces monstres cosmiques sont destinés à fusionner dans environ 250 millions d’années, en libérant des ondes gravitationnelles massives dans l’espace-temps.
Malgré l’ancienneté de cette fusion, la galaxie NGC 7727 demeure profondément impactée. Ses traînées stellaires contiennent une multitude de jeunes étoiles et de régions de formation stellaire actives. Environ 23 objets au sein de cette galaxie sont identifiés comme de potentiels jeunes amas globulaires. Ces structures se forment généralement dans des régions où l’activité de formation stellaire est exceptionnelle et sont fréquemment observées dans les galaxies en cours de fusion, comme c’est le cas pour NGC 7727.
Des événements similaires à ceux observés dans NGC 7727 pourraient se produire dans notre propre galaxie. La Voie lactée et la galaxie d’Andromède sont en effet sur une trajectoire de collision qui devrait se concrétiser dans quelques milliards d’années. Ce phénomène pourrait entraîner des changements significatifs dans la structure de notre galaxie et même déplacer notre Soleil vers une autre région galactique en raison de cette danse gravitationnelle. Tandis que la Terre et le reste du Système solaire devraient simplement suivre le flux, sans courir de risque de destruction.
L’observation de la fusion en cours dans NGC 7727 par l’observatoire Gemini Sud offre une perspective unique sur les dynamiques complexes des fusions galactiques. Alors que les scientifiques continuent à étudier ces événements impressionnants, les données accumulées nous aident à esquisser un portrait plus précis de ce à quoi pourrait ressembler le futur de notre propre galaxie.
Dans son sillon, le trou noir dantesque d’Andromède devrait forcément aspirer une partie des étoiles de la Voie lactée et en aspirer encore pas mal avant de se stabiliser.