L’analyse aux rayons X du portrait d’un mathématicien noir révèle un génie méconnu

Une récente découverte à travers les rayons X d’un tableau a révélé l’histoire cachée de Francis Williams, un mathématicien noir du XVIIIe siècle, dont l’incroyable intelligence scientifique a été volontairement ignorée pendant des siècles. Né esclave en Jamaïque, Williams a réussi non seulement à se libérer, mais aussi à atteindre des sommets intellectuels impressionnants, notamment dans le domaine de l’astronomie. Son portrait, longtemps considéré comme une satire raciale, célèbre en réalité ses compétences mathématiques remarquables, jusque-là négligées.

Un tableau au service d’une vérité longtemps dissimulée

Le portrait de Francis Williams a été commandé pour immortaliser ses réussites intellectuelles. Le conservateur du mobilier du Victoria and Albert Museum a acheté le portrait de Williams en 1928, principalement parce qu’il représentait des meubles en acajou d’une grande qualité. Williams était un riche polymathe jamaïcain qui avait été affranchi de l’esclavage alors qu’il était un jeune enfant.

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Cependant, pendant plus de 260 ans, cette œuvre a été interprétée comme une moquerie de son sujet. Pendant longtemps, beaucoup ont pris ce tableau pour un tableau satirique qui ridiculisait son personnage noir, qui osait se faire passer pour un érudit et un gentleman de l’époque géorgienne. Ce n’est que grâce aux récentes découvertes d’un historien de Princeton, le professeur Fara Dabhoiwala, que la véritable nature du tableau a été révélée. On pense aujourd’hui que Williams lui-même l’a commandé en 1760 pour immortaliser son génie d’astronome pionnier.

Les rayons X et les scans à haute résolution du portrait ont permis de mettre en lumière des détails cachés qui témoignent des accomplissements mathématiques de Williams. Le tableau semble faire référence à sa capacité à calculer la trajectoire de la comète de Halley, visible au-dessus de la Jamaïque en 1759. Ce calcul, une prouesse en astronomie, est une preuve de sa maîtrise des mathématiques et de la physique newtonienne. Pourtant, pendant des siècles, ses contributions sont restées dans l’ombre.

Des indices révélateurs d’une intelligence exceptionnelle

L’examen approfondi du tableau a révélé plusieurs indices qui réécrivent l’histoire de Francis Williams. Tout d’abord, les livres visibles dans sa bibliothèque, dont certains titres sont désormais identifiables grâce aux scans, datent le tableau à la période correspondant à l’apparition de la comète de Halley. De plus, la page du livre que Williams est représenté en train de lire est tirée de la troisième édition des Principia d’Isaac Newton, un ouvrage de référence expliquant comment calculer la trajectoire d’une comète en fonction des constellations environnantes.

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Encore plus révélateur, une radiographie de la scène visible à travers la fenêtre à l’arrière-plan du tableau montre ce qui semble être la comète de Halley, traversant le ciel jamaïcain en 1759. Les lignes et les étoiles dessinées correspondent précisément aux constellations visibles à cette période, confirmant que Williams aurait pu non seulement observer, mais aussi prédire la trajectoire de la comète. 

M. Dabhoiwala parlera de ses recherches lors d’une conférence publique au V&A. Ses conclusions seront également publiées dans le LRB. Francis Williams, un Noir libre et intelligent, déclare : « J’ai été témoin de l’événement scientifique le plus important de l’époque, à savoir le retour de la comète de Halley. En utilisant les règles de la troisième édition des Principia d’Isaac Newton, j’ai calculé sa trajectoire. »

Un pionnier noir de la science oublié

Francis Williams avait été proposé pour devenir membre de la Royal Society en 1716, lors d’une réunion à laquelle Isaac Newton et Edmond Halley ont assisté. Pourtant, sa candidature a été rejetée en raison de sa « complexion ». Cette décision a effacé des décennies de ses contributions à la science. Ce n’est qu’aujourd’hui, grâce aux recherches de Dabhoiwala, que Williams retrouve enfin sa place dans l’histoire scientifique.

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L’apparition de la comète de Halley en 1759 a été un événement majeur, confirmant les théories de Newton sur la gravité et le mouvement universel. Jusqu’à présent, seuls les astronomes blancs ayant observé la comète dans d’autres parties du monde étaient crédités de cette découverte. Mais les preuves apportées par le tableau suggèrent que Williams a joué un rôle tout aussi crucial, bien que non reconnu, dans l’observation et la validation de cette avancée scientifique.

Malgré ses brillants accomplissements, l’héritage intellectuel de Francis Williams a été effacé, ses écrits et travaux ayant été négligés ou perdus. Après avoir hérité des biens de son père, un ancien esclave devenu propriétaire en Jamaïque, Williams a fondé une école pour les jeunes Noirs libres, mais il est mort sans enfant en 1762. Rien de ses écrits n’a été conservé, probablement parce que, dans une société suprémaciste blanche, ses travaux n’étaient pas jugés dignes d’intérêt.

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