Lumière sur le lapin des Ryukyu, ce singulier rongeur japonais

Uniquement observé sur les îles isolées d’Oshima et de Tokunoshima, le lapin des Ryukyu se distingue par sa morphologie quasi-primitive, poussant les biologistes à le qualifier de « fossile vivant ».

Pentalagus furnessi

Pentalagus furnessi est reconnaissable à ses oreilles très courtes, son corps remarquablement trapu, ses yeux minuscules et son dense pelage sombre aux reflets orangés. Au premier abord, la plupart des ces attributs pourraient laisser penser qu’il est issu de l’improbable croisement d’un lapin avec un autre type de rongeur, mais il n’en est rien.

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Il aurait hérité cette morphologie définitivement inhabituelle des Pliopentalagus, genre de léporidés préhistoriques apparu en Asie il y a environ 6 millions d’années, et s’étant éteint au cours de la dernière période glaciaire.

Évoluant dans les forêts denses d’Oshima et de Tokunoshima, au sud-ouest du Japon, P. furnessi est une créature entièrement nocturne. Durant la belle saison, il se nourrit d’herbes et de fougères, et se rabat sur les noix et les glands quand arrive l’hiver. Ses terriers, qu’il creuse à l’aide de ses griffes remarquablement longues et robustes, sont généralement observés à flanc de colline.

Un rongeur menacé

S’il possède une poignée de prédateurs naturels, incluant serpents et mangoustes, l’effondrement de ses populations est essentiellement le résultat de sa chasse par les humains, qui a connu son apogée au début du XXe siècle. Classé « monument naturel » par le Japon dès 1921, il a ensuite vu les mesures de conservation le concernant être étoffées en 1963, avec un nouveau statut interdisant son piégeage.

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Aujourd’hui, la déforestation, liée à l’expansion des terres agricoles et des zones résidentielles, constitue la principale menace pesant sur ce fossile vivant.

Sur l’île d’Oshima, ses populations seraient ainsi comprises entre 2 000 et 4 800 individus, contre 400 seulement à Tokunoshima. Ce qui lui vaut d’être aujourd’hui placé sur la liste des espèces menacées établie par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

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