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Ce n’était pas un hydre, et il était minuscule. Il y a un peu moins de deux décennies, des paléontologues français et chinois décrivaient le fossile exceptionnel d’une créature préhistorique bicéphale.
Hyphalosaurus bicéphale
Connu à travers des milliers de spécimens fossilisés, Hyphalosaurus était un petit reptile aquatique à long cou qui vivait au Crétacé inférieur, il y a plus de 120 millions d’années. En 2006, Eric Buffetaut, du CNRS, et ses collègues ont étudié un juvénile exhumé d’un gisement lacustre du nord-est de la Chine.
Il s’est rapidement avéré que cette créature, appartenant au groupe éteint des choristodères, lointainement apparenté aux lézards, présentait un malformation spectaculaire. « Au niveau de la ceinture pectorale, la colonne vertébrale se divise, formant deux longs cous surmontés de crânes », écrivaient les chercheurs dans la revue Biology Letters.
A 120-145 million year old dinosaur with two head was found in Yixian, China. Its super rare because the chances of a two headed animal are small and for it to even fossilize are even smaller. pic.twitter.com/pV5Jd8xJfJ
— Creepy.org (@creepydotorg) October 27, 2023
Apparaissant au début du développement, lorsqu’un embryon subit une division incomplète, ce type d’anomalie est connue sous le nom de « bifurcation axiale ».
Aujourd’hui observée chez différentes espèces de vertébrés, elle s’apparente généralement à une condamnation à mort : à l’état sauvage, rares sont les animaux en souffrant à atteindre l’âge adulte. La taille réduite (7 centimètres) de l’Hyphalosaurus bicéphale indique qu’il n’aurait pas survécu plus de quelques jours.
Un spécimen authentique
De précédentes recherches ayant montré que plusieurs fossiles trouvés dans la région avaient été modifiés dans l’espoir d’en augmenter la valeur, l’équipe de Buffetaut a procédé à un examen approfondi du spécimen.
Associée à l’absence de fissures à la surface de la dalle de roche dans laquelle il était piégé, l’observation d’une fine couche intacte de sédiments recouvrant ses os a permis de confirmer son authenticité.
La fossilisation ne préservant qu’une faible proportion des animaux vivant à une période donnée, les chances de découvrir une créature à deux têtes datant du Crétacé étaient infimes. À ce jour, elle reste le plus ancien exemple connu de bifurcation axiale.
En 2023, un zoo du sud des États-Unis avait annoncé le retour d’un rare serpent à deux têtes.