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Des fouilles paléontologiques dans le sud des États-Unis ont conduit à la découverte d’un fossile d’écureuil volant géant, qui évoluait dans ce qui est aujourd’hui le Tennessee il y a 4,7 millions d’années.
Miopetaurista webbi
Si les restes de représentants du genre Miopetaurista avaient été précédemment mis au jour en Europe et en Asie, il s’agit de ses témoignages les plus précoces jamais découverts en Amérique du Nord. Une région du globe connue pour avoir abrité des écureuils volants pendant une période remarquablement longue, s’étalant de l’Éocène (il y a 56 à 33,9 millions d’années) au début du Pléistocène (il y a environ 2,6 millions).
De la taille d’un chat, Miopetaurista webbi était une créature agile ne pesant pas plus de 1,3 kilogramme. Son étroite parenté avec les écureuils géants préhistoriques trouvés au Japon, en Chine et en Indonésie implique qu’il ait traversé le pont terrestre de Béring, en même temps que d’autres mammifères, il y a environ 5 millions d’années.
À cette époque, un climat plus chaud lui a permis de coloniser progressivement les forêts denses et humides qui couvraient alors une bonne partie de l’Amérique du Nord. Une succession de périodes glaciaires a fini par changer la donne.
Being able to glide from tree to tree makes sense when u live among gators and other hungry teeth :B Inspired by a study on the giant flying squirrel Miopetaurista that lived in North America's forests during the Miocene and was as big as a housecat. :B pic.twitter.com/SpJG5jUvsN
— Hodari Shadowalker ❄️🐆 (@HodariNundu) February 25, 2025
« Elles ont conduit à l’isolement de ces écureuils dans des régions plus tempérées, comme la Floride », souligne Montserrat Grau-Camats, de l’Institut catalan de paléontologie. « Les derniers représentants Miopetaurista américains vivaient des millions d’années après la disparition de toutes les espèces eurasiennes connues, ce qui signifie qu’il s’agissait de fossiles vivants. »
Un éclairage précieux
Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Mammalian Evolution, la découverte de ce nouveau spécimen de M. webbi illustre l’importance du site fossilifère de Gray pour notre compréhension des anciens écosystèmes de la région.
« Il est assez fascinant d’imaginer ces écureuils volants géants planant au-dessus des rhinocéros préhistoriques et mastodontes qui évoluaient dans les forêts du Tennessee il y a plusieurs millions d’années », concluent-ils.
Plus tôt ce mois-ci, d’impressionnants fossiles vieux de 500 000 ans avaient été découverts dans un gouffre en Floride.