Des paléontologues découvrent un fossile de dinosaure record au Maroc

Les fouilles d’un site fossilifère du Moyen Atlas ont révélé le fémur du plus ancien dinosaure cérapode connu, contribuant à éclairer l’histoire de cet important groupe de reptiles préhistoriques.

Cérapode précoce

Avec les saurischiens, les ornithischiens constituaient les deux grands clades de dinosaures. La principale caractéristique les distinguant se résumait à l’orientation du pubis, pointant vers l’avant chez les premiers et, comme chez les oiseaux modernes (qui descendent toutefois des saurischiens), vers l’arrière pour les seconds.

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Les cérapodes étaient de petits dinosaures ornithischiens bipèdes et phytophages. Si les archives fossiles indiquent une ère de répartition mondiale à l’époque du Crétacé, leurs témoignages au cours du Jurassique moyen se révèlent remarquablement rares.

En examinant un fémur fossilisé exhumé de la formation marocaine de El Mers III, Susannah Maidment, du Musée d’histoire naturelle de Londres, et ses collègues ont identifié des structures typiques de ces anciennes créatures.

« La forme du fémur était vraiment distincte de celles des ornithischiens ayant divergé plus tôt, et il y avait cette rainure [où était attaché un ligament] à l’arrière, uniquement observée chez les cérapodes », explique l’auteure principale de l’étude, publiée dans la revue Royal Society Open Science.

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Un nouveau record

Avec un âge estimé à 168 millions d’années, ce nouveau témoignage constitue le plus précoce à ce jour d’un cérapode. Jusqu’à présent, le record était détenu par le fémure fossilisé de Callovosaurus leedsi, vieux d’environ 166 millions d’années et mis au jour près de la ville anglaise de Leeds.

Selon Maidment, la nouvelle découverte confirme que les dinosaures ornithopodes (dont les pattes ressemblaient, par convergence évolutive, à celles des oiseaux) s’étaient déjà diversifiés à l’époque du Jurassique moyen.

Il y a quelques années, des chercheurs avaient découvert une nouvelle espèce d’ornithopode en Espagne.

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