Pour la toute première fois, des astronomes assistent à la naissance d’un Système « solaire »

Grâce au télescope spatial James-Webb et à l’ALMA, des astronomes ont observé les premières étapes de la formation de planètes autour d’une jeune étoile semblable au Soleil.

« Temps zéro »

Située dans la nébuleuse d’Orion, à environ 1 370 années-lumière de la Terre, HOPS-315 est une naine jaune âgée de 100 000 à 200 000 ans. En sondant le disque de gaz l’entourant, Melissa McClure, de l’observatoire de Leyde, et ses collègues ont détecté des éléments solides en cours de condensation, correspondant au « temps zéro », de la formation de planètes.

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Pour réaliser cette première astronomique, les scientifiques ont profité d’une brèche dans la section extérieure du disque protoplanétaire qui, grâce à l’inclinaison particulière de l’étoile par rapport à la Terre, leur a offert un aperçu sans précédent de cette étape cruciale.

« Jusqu’à présent, un tel processus n’avait jamais été documenté autour de très jeunes astres, donc nous ignorions s’il s’agissait d’une caractéristique universelle de la formation planétaire ou d’une spécificité étrange de notre système », explique McClure. « Nos travaux suggèrent qu’il est commun. »

Les bases de la formation planétaire

Au sein de cet environnement situé à une distance de l’étoile équivalente à celle séparant la ceinture principale d’astéroïdes du Soleil, l’équipe a détecté la signature chimique du monoxyde de silicium, à l’état gazeux ainsi qu’à l’intérieur de minéraux cristallins, que l’on pense être les premiers matériaux solides à s’être formés dans le Système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années.

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« Avec le temps, ils s’agrègent, jetant les bases de la formation planétaire en gagnant progressivement en taille et en masse », détaille le communiqué de l’Observatoire européen austral. « Des blocs de matière solide mesurant jusqu’à un kilomètre de diamètre finissent par donner naissance à des planètes comme la Terre. »

Selon les estimations des auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, la taille remarquable du disque de gaz entourant HOPS-315 suggère que jusqu’à huit planètes pourraient naître dans environ un million d’années. Ils prévoient de continuer à étudier ce « simili-Système solaire » afin d’éclairer notre propre histoire cosmique.

Plus tôt cette année, James-Webb a observé la naissance de planètes lointaines avec une précision inédite.

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