7 faits sur les paresseux, ces animaux au métabolisme hors du commun

Ils n’ont pas toujours été si mignons

Aujourd’hui, il n’existe plus que six espèces de paresseux répartis dans deux grandes familles (à deux et trois doigts). Tous vivent en Amérique du Sud où leur habitat est menacé par la déforestation. Mais dans des temps plus anciens, ils peuplaient de bien plus vastes espaces.

Des fossiles très anciens (8 millions d’années) ont été trouvés sur des plages du Pérou. Ils prouvent l’existence de « paresseux des mers », et éclairent les capacités sous l’eau de leurs lointains descendants. Leurs ancêtres plus directs, Eremotherium laurillardi, des géants herbivores hauts de 5 mètres pour 3 tonnes (ayant vécu de -780 000 à -11 000), peuplaient les zones actuelles des paresseux

En Amérique du Nord, les paresseux géants se sont adaptés au manque de forêt, et même à la dernière glaciation ! Ce monstre de 3 mètres de long pour plus de 300 kilos vivait sur terre et était probablement poilu. Baptisé Mégathère de Jefferson en hommage au président des Etats-Unis (qui a travaillé sur les premiers ossements découverts), il a donc probablement côtoyé l’homme. Et été chassé et exterminé par lui, comme l’essentiel de la faune préhistorique.