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Récemment, une cinquième planète a été détectée dans la zone habitable d’une étoile voisine. Les conditions pourraient peut-être soutenir l’eau liquide et potentiellement la vie. Explications.
L 98-59 f
Située à environ 35 années-lumière de la Terre, L 98-59 est une naine rouge froide et peu lumineuse. Elle est connue pour abriter un système compact de petites planètes rocheuses. La dernière découverte, menée par des chercheurs de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes de l’université de Montréal, confirme la présence de L 98-59 f, une super-Terre dont la masse minimale est 2,8 fois celle de notre planète. Ils ont publié les résultats de leurs recherches dans la revue Earth and Planetary Astrophysics.
L’exoplanète récemment découverte suit une orbite presque parfaitement circulaire de 23 jours terrestres autour de son étoile. Selon un communiqué de l’université, elle reçoit à peu près la même quantité d’énergie stellaire que la Terre, ce qui la place dans la zone habitable de l’étoile, une plage de distances où l’eau liquide pourrait exister dans des conditions atmosphériques favorables.
« La découverte d’une planète tempérée dans un système aussi compact rend cette découverte particulièrement passionnante », a déclaré Charles Cadieux, chercheur postdoctoral à l’université et auteur principal de l’étude. « Elle met en évidence la remarquable diversité des systèmes exoplanétaires et renforce l’intérêt d’étudier des mondes potentiellement habitables autour d’étoiles de faible masse. »
Des systèmes planétaires riches
L 98-59 f a été découverte en réanalysant les données des spectrographes HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) et ESPRESSO (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations) de l’Observatoire européen austral (ESO). Les astronomes l’ont repérée en suivant les subtils décalages du mouvement de l’étoile, causés par l’attraction gravitationnelle de la planète.
Par la suite, en combinant les données du spectrographe avec les observations du TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA et du télescope spatial James-Webb, et en utilisant des techniques avancées pour filtrer le bruit stellaire, les chercheurs ont pu déterminer la taille, la masse et les propriétés clés des cinq planètes.
L’étude montre que L 98-59 b, la planète la plus intérieure, ne représente que 84 % de la taille de la Terre et la moitié de sa masse, ce qui en fait l’une des plus petites exoplanètes observées. Les forces de marée pourraient alimenter l’activité volcanique des deux planètes les plus intérieures du système, tandis que la densité inhabituellement faible de la troisième suggère qu’il pourrait s’agir d’un monde riche en eau, unique en son genre dans notre Système solaire. Cette diversité offre une chance d’étudier la formation et l’évolution de systèmes planétaires autres que le nôtre.
« Ces nouveaux résultats brossent le tableau le plus complet que nous ayons jamais eu du fascinant système L 98-59 », a précisé Charles Cadieux. « C’est une démonstration éclatante de ce que nous pouvons accomplir en combinant les données des télescopes spatiaux et des instruments de haute précision terrestres, et cela nous offre des cibles clés pour de futures études atmosphériques avec le télescope spatial James-Webb. Étant donné la petite taille et la proximité de L 98-59, ses planètes se prêtent particulièrement bien à des études atmosphériques complémentaires. Si L 98-59 f possède une atmosphère, des télescopes comme le JWST pourraient détecter de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone, voire des biosignatures. »
Par ailleurs, une étoile plus petite que Jupiter qui héberge une planète deux fois plus massive que Neptune surprend les astronomes.