James-Webb découvre les premières preuves d’une exoplanète océan à même d’abriter la vie

Les observations d’une exoplanète proche à l’aide du télescope spatial James-Webb indiquent qu’elle abrite probablement un océan d’eau liquide et, par extension, une potentielle vie extraterrestre.

LHS 1140 b

S’il avait été initialement supposé que LHS 1140 b, découverte en 2017, était une petite géante gazeuse, ou « mini-Neptune », de nouvelles données suggèrent un monde rocheux bien plus glacé et humide que prévu. Environ 1,7 fois plus grande et 5,6 fois plus massive que la Terre, cette exoplanète située à 50 années-lumière présente toujours la même face à son étoile, dont elle réalise un tour complet en un peu moins de 25 jours terrestres.

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Alors qu’une telle proximité impliquerait dans le cas d’un astre similaire au Soleil des températures trop élevées pour qu’elle puisse soutenir la vie, LHS 1140 b orbite une naine rouge, plus froide. Ce qui la place au coeur de la zone habitable du système.

Afin d’obtenir un meilleur aperçu de ses caractéristiques, les auteurs de la nouvelle étude, à paraître dans la revue The Astrophysical Journal Letters, ont observé l’exoplanète tempérée à l’aide des instruments infrarouge de James-Webb.

En examinant les longueurs d’onde de la lumière absorbée, les astronomes ont repéré un signal fort d’azote, ingrédient clé de l’atmosphère terrestre. Des calculs distincts ont également révélé une densité plus faible que prévu pour une « super-Terre ».

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Océan liquide

Dans l’ensemble, ces découvertes suggèrent que l’eau représenterait entre 10 et 20 % de la masse de LHS 1140 b, dont la face continuellement exposée au rayonnement de son étoile-hôte abriterait en son centre un océan d’environ 4 000 kilomètres de diamètre.

Cet « iris » liquide présenterait des températures de surface d’environ 20 °C, s’avérant suffisantes pour qu’une éventuelle vie marine extraterrestre y prospère.

Pour les astronomes, la prochaine étape consistera à réaliser une nouvelle série d’observations à l’aide de James-Webb, qui viseront notamment à d’identifier d’autres gaz associés à la vie telle que nous la connaissons.

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