Un « citron maléfique » géant : découverte de l’exoplanète la plus étrange connue

En sondant l’environnement proche d’une étoile à neutrons, des astronomes ont détecté une exoplanète géante étrange, se distinguant notamment par sa forme évocatrice et sa composition atmosphérique.

PSR J2322-2650b

Située à plus de 2 000 années-lumière de la Terre, PSR J2322-2650b a été repérée par le télescope spatial James-Webb. En examinant le spectre lumineux de l’exoplanète, Michael Zhang, de l’université de Chicago, et ses collègues ont rapidement remarqué que quelque chose clochait.

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Alors que les chercheurs s’attendaient à ce que l’atmosphère de ce monde d’une masse comparable à Jupiter présente d’importantes quantités d’eau et de CO2, ils ont détecté la signature de « simples » molécules de carbone.

« Nous n’avions jamais observé cela dans l’atmosphère d’une exoplanète », expliquent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans The Astrophysical Journal Letters. « Habituellement, ses atomes on tendance à se lier à ceux d’autres éléments, la présence de carbone moléculaire indique l’absence totale d’oxygène et d’azote. »

Réalisant le tour complet de son astre hôte, un pulsar, en un peu moins de huit heures, J2322-2650b présente une forme oblongue rappelant celle d’un citron. Le scénario le plus probable est que l’attraction gravitationnelle écrasante de ce type d’étoile à neutrons fortement magnétisée et en rotation rapide l’ait progressivement attirée et déformée. Une telle proximité implique par ailleurs que les régions les plus « froides » de l’exoplanète frôlent les 650 °C.

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Un profil vraiment atypique

L’analyse des données de James-Webb a également révélé de puissants vents se déplaçant dans le sens opposé à la rotation de la planète. Une caractéristique rare pour les mondes extraterrestres géants.

Selon Zhang, le profil définitivement atypique de ce « citron maléfique », d’un rouge profond et à l’atmosphère vraisemblablement dominée par des nuages de graphite, semble défier les modèles établis de formation planétaire. « C’est sans doute l’exoplanète la plus étrange connue », estime-t-il.

D’ores et déjà programmées, de futures observations pourraient permettre de faire la lumière sur certains des mécanismes à l’origine de ses caractéristiques hors norme.

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Plus tôt cette année, des chercheurs avaient identifié un monde extraterrestre « digne de Star Wars », orbitant perpendiculairement deux naines brunes.