Détection d’un signal radio cohérent provenant d’une planète semblable à la Terre

Des astronomes ont détecté un signal radio répétitif provenant d’une planète rocheuse de la taille de la Terre, suggérant que cette dernière, en orbite autour d’une étoile située à seulement 12 années-lumière, possède un champ magnétique.

YZ Ceti b

Pour autant que nous le sachions, une atmosphère s’avère essentielle pour soutenir la vie sur une planète particulière. Mais sa persistance semble elle-même conditionnée par la présence d’un champ magnétique la protégeant des éjections à haute énergie de son astre hôte. Dans le cas contraire, elle se désagrégerait au fil du temps.

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La détection de tels « boucliers protecteurs » sur des mondes de la taille de notre planète s’étant jusqu’à présent révélée difficile, dans le cadre de travaux publiés dans la revue Nature Astronomy, un duo de chercheurs a adopté une nouvelle approche. Ceux-ci sont partis du principe que la proximité d’une exoplanète dotée d’un champ magnétique avec son étoile impliquerait davantage d’interactions entre ce dernier et les particules chargées autour de l’astre, détectables sous la forme de signaux radio répétitifs.

Baptisé YZ Ceti b, la candidate récemment identifiée réalise un tour complet de son étoile en deux jours seulement. Selon l’équipe, l’amplitude des sursauts radio réguliers captés à l’aide du Very Large Array, réseau géant d’antennes paraboliques situé au Nouveau-Mexique, suggère fortement la présence d’un champ magnétique.

« Le signal capté correspond à une aurore stellaire », explique Sebastian Pineda, astrophysicien à l’université du Colorado et co-auteur de l’étude. « Ce phénomène devrait également se produire sur la planète si elle possède sa propre atmosphère. »

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Des implications plus larges

Si les mondes extraterrestres tels que YZ Ceti b sont probablement trop proches de leur étoile pour abriter la vie telle que nous la connaissons, l’approche utilisée pourrait potentiellement être adaptée afin de détecter des planètes plus propices à son développement et son maintien.

« La recherche de mondes potentiellement habitables ou porteurs de vie dans d’autres systèmes solaires dépend en partie de notre capacité à déterminer si les exoplanètes rocheuses, semblables à la Terre, possèdent réellement des champs magnétiques », estime Joe Pesce, directeur de programme pour l’Observatoire national de radioastronomie.

« Cette étude montre non seulement que cette exoplanète rocheuse en particulier a probablement un champ magnétique, mais propose également une méthode prometteuse pour en identifier d’autres. »

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