Des excréments et du vomi fossilisés révèlent comment les dinosaures ont dominé la planète

En étudiant en détail des centaines d’échantillons de matériel digestif fossilisé, une équipe internationale de chercheurs a obtenu un aperçu sans précédent des écosystèmes du début du Mésozoïque, marqué par l’émergence et la domination des dinosaures.

Des centaines de bromalites

Dans le cadre de ces travaux publiés dans la revue Nature, des scientifiques polonais, suédois, norvégiens et hongrois ont examiné pas moins de 500 de ces « bromalites », éclairant l’évolution des chaines alimentaires à l’échelle de dizaines de millions d’années.

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Si certains de ces excréments et vomissures fossilisés ont été étudiés tranche par tranche, l’imagerie 3D a également permis de révéler le contenu d’autres sans les endommager. À l’intérieur, des restes d’insectes, de poissons, ainsi que des dents, des os broyés et un large éventail de matières végétales ont été identifiés.

Associées aux archives plus conventionnelles (fossiles, portant dans certains cas des traces de morsure, empreintes de pas…), la taille, la composition et l’abondance de ces témoignages ont permis de déduire l’identité, les régimes alimentaires et la prévalence des créatures les ayant laissés.

Un règne de près de 140 millions d’années

Les découvertes réalisées à ce jour suggèrent que les premiers dinosaures sont apparus au cours du Trias, il y a environ 230 millions d’années. À l’aube du Jurassique, quelques dizaines de millions d’années plus tard, ils occupaient la quasi-totalité des niches écologiques disponibles.

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Petits et omnivores, les ancêtres des premiers dinosaures étaient largement supplantés par les vertébrés. La nouvelle étude indique que de profonds changements climatiques, alimentés par l’intensification de l’activité volcanique, ont entraîné la diversification des végétaux (plantes à fleur, notamment), permettant l’émergence des dinosaures herbivores de grande taille, qui ont rapidement prospéré. En réponse, les dinosaures carnivores sont apparus il y a environ 200 millions d’années, se diversifiant et voyant également leurs populations augmenter rapidement.

La remarquable capacité d’adaptation de ces anciens reptiles leur a permis d’évincer les autres vertébrés terrestres, et de régner sans partage sur la planète jusqu’à l’impact d’une roche spatiale géante, il y a environ 66 millions d’années.